Η πρόκριση του Ολυμπιακού στο φάιναλ φορ του Κάουνας αποδείχθηκε υπόθεση των… Αγίων Κωνσταντίνων. Ο Κώστας Σλούκας ήταν αυτός που υπέγραψε την απίθανη και άκρως καθοριστική νίκη στο Game 3, αλλά και που σάλπισε την αντεπίθεση στη 2η περίοδο με το τρομερό 15-0, το μεγαλύτερο σερί που έχει καταγραφεί ποτέ σε Game 5 της Euroleague.
Πέρα όμως από τον αδιαφιλονίκητο MVP της σειράς, το βράδυ της Τρίτης ο Ολυμπιακός ευτύχησε να δει τον αρχηγό του μπροστάρη στην πιο κρίσιμη στιγμή. Παρότι ταλαιπωρήθηκε από αμυγδαλίτιδα τα τελευταία 24ωρα, ο Κώστας Παπανικολάου δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό του να χαθεί μια τόσο σημαντική πρόκριση.
Οι Ερυθρόλευκοι θα πάνε σε φάιναλ φορ για πρώτη φορά χωρίς κάποιον από τους… Διόσκουρους (Σπανούλης, Πρίντεζης) μετά από 13 χρόνια. Από το 2012 και μέχρι πέρυσι, ο Ολυμπιακός είχε σε τέσσερις περιστάσεις και τους δυο στο ρόστερ του, ενώ στο Βελιγράδι το 2022 ο «Πρι» κατέγραψε την τελευταία του παρουσία σε φάιναλ φορ, λίγους μήνες μετά την αποχώρηση του Kill Bill από την ενεργό δράση.
Αυτή τη φορά, αρχηγός θα είναι ο Κώστας Παπανικολάου στο 5ο ερυθρόλευκο φάιναλ φορ της καριέρας του και 6ο συνολικά, αφού το 2014 είχε βρεθεί στο Μιλάνο με την Μπαρτσελόνα. Ο «Παπ» έδειξε πόσο πολύ ήθελε αυτή την πρόκριση, κάνοντας τη μεγαλύτερη εμφάνιση της καριέρας του σε αγώνα πλέι οφ.
Το double-double κόντρα στη Φενέρ ήταν το πρώτο στην καριέρα του Παπανικολάου σε ματς νοκ άουτ, δηλαδή από τη φάση των πλέι οφ κι έπειτα. Αν και οι 14 πόντοι και τα 11 ριμπάουντ αποτυπώνουν μόνο ένα μέρος της συγκλονιστικής συμβολής του στην πρόκριση, συνθέτουν μια ιστορική επίδοση.
Μέχρι χθες, ο αρχηγός είχε άλλες δυο φορές καταφέρει κάτι αντίστοιχο. Η πρώτη ήταν στις 4 Απριλίου του 2013 κόντρα στη Χίμκι για την τελευταία αγωνιστική του TOP 16 στον δρόμο προς το back to back. Εκείνο το βράδυ ο Παπανικολάου είχε 21 πόντους και 12 ριμπάουντ, με 6/6 τρίποντα και το διαστημικό 37 στην αξιολόγηση.
Το επόμενο και τελευταίο double-double μέχρι το χθεσινό ήταν τον Φεβρουάριο του 2018 στη νίκη επί της Βαλένθια (80-70) με 11 πόντους και 10 ριμπάουντ. Πέντε και κάτι χρόνια αργότερα, ήρθε η ώρα για το πρώτο… αρχηγικό double-double του Παπανικολάου και μάλιστα σε ένα τόσο μεγάλο ματς από το οποίο κρινόταν μια ολόκληρη πρόκριση…
