Ένα μυστήριο με αυξημένα περιστατικά καρκίνου απειλεί την κοινότητα του Keyport στο Νιου Τζέρσεϊ, όπου κάτοικοι καταγράφουν δεκάδες διαγνώσεις σε μικρή γεωγραφική έκταση — 28 μόνο στην First Street και 41 σε ολόκληρο το Keyport, σύμφωνα με ρεπορτάζ του NJ.com. Η ανησυχία είναι διάχυτη καθώς οι κάτοικοι προσπαθούν να κατανοήσουν αν υπάρχει σύνδεση ανάμεσα στα κρούσματα και σε τοπικούς περιβαλλοντικούς κινδύνους.
Ο Ράστι Μόρις, 46 ετών, πρώην κάτοικος της περιοχής, ξεκίνησε να καταγράφει τις περιπτώσεις στη γειτονιά όπου μεγάλωσε και δημιούργησε έναν χάρτη με κόκκινα Χ στα σπίτια όπου υπήρχαν ασθενείς. Όπως λέει, οι αριθμοί «άρχισαν να αυξάνονται τρομακτικά», οδηγώντας τον να προσθέτει συνεχώς νέα σημεία στον χάρτη. Στον χάρτη του, το σπίτι των γονιών του φέρει ένα Χ λόγω του καρκίνου του προστάτη του πατέρα του, ενώ ένα άλλο σπίτι παρακάτω έχει δύο Χ για τον θείο του και τη σύζυγό του.
Οι κάτοικοι και οι τοπικοί αξιωματούχοι επισημαίνουν τη γειτονική χωματερή Aeromarine Industrial Park, που έκλεισε το 1979, ως πιθανή πηγή ανησυχίας. Η τοποθεσία, που ξεκίνησε ως αεροπορική εγκατάσταση και μετατράπηκε σε χώρο απόρριψης αποβλήτων το 1962, περιλαμβάνει στο ιστορικό της περιβαλλοντικές μελέτες οι οποίες εντόπισαν γνωστές καρκινογόνες ουσίες στο έδαφος. Μια μελέτη του 2010 εντόπισε βενζόλιο, μόλυβδο, αρσενικό, χλωριούχο βινύλιο και πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCBs).
Το 2021, ο δήμος Keyport κατέθεσε αγωγή κατά των ιδιοκτητών του παλιού χώρου απόρριψης απορριμμάτων στην παραλία της περιοχής, υποστηρίζοντας ότι ο χώρος δεν σφραγίστηκε σωστά όταν έκλεισε το 1979. Επιπλέον, οι αρχές του Νιου Τζέρσεϊ έχουν επιβάλει σχεδόν 900.000 δολάρια σε πρόστιμα στους ιδιοκτήτες, κατηγορώντας τους για μη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις ασφαλούς σφράγισης. Το υπουργείο Περιβαλλοντικής Προστασίας της Πολιτείας (DEP) έχει δηλώσει ότι είναι «δεσμευμένο να διασφαλίσει την ορθή αποκατάσταση της περιοχής για την προστασία της δημόσιας υγείας και του περιβάλλοντος» και ανακοίνωσε ότι εξετάζει τα επόμενα βήματα, που πιθανώς θα συμπεριλαμβάνουν νέες αξιολογήσεις δημόσιας υγείας.
Ειδικοί σε ιατρικά και περιβαλλοντικά θέματα ζητούν άμεση έρευνα. Η Άλεξις Μραζ, αναπληρώτρια καθηγήτρια Δημόσιας Υγείας στο College of New Jersey, υπογραμμίζει ότι τα δεδομένα του χάρτη δείχνουν ένα «παράλογα υψηλό ποσοστό» ασθενών με καρκίνο και προσθέτει πως «είναι σίγουρα κάτι που αξίζει να διερευνηθεί». Ο Κρεγκ Μπένσον, ομότιμος καθηγητής μηχανικής στα Πανεπιστήμια Wisconsin-Madison και Virginia, επισημαίνει ότι η διαχείριση αποβλήτων εκείνης της εποχής ήταν «σαν την Άγρια Δύση», καθώς «όλα απλώς θάβονταν στο έδαφος χωρίς κανόνες».
Παρά την ανησυχία, οι αρμόδιες αρχές δεν έχουν καταλήξει σε οριστική εξήγηση για τη συσσώρευση περιστατικών ή για το αν αυτά συνδέονται μεταξύ τους. Η Σκάρλετ Γκόμεζ, καθηγήτρια Επιδημιολογίας και Βιοστατιστικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, τονίζει ότι δεν χρειάζεται να υπάρξει επίσημη ταξινόμηση ως «cancer cluster» για να κινηθεί η δημόσια υγεία: «Γιατί να περιμένουμε να δούμε αν θα προκαλέσει ασθένειες στο μέλλον;» αναρωτήθηκε.
Ο Μόρις συνεχίζει να ενημερώνει τον χάρτη του και να καταγράφει νέες περιπτώσεις — μεταξύ αυτών μια φίλη του που επέζησε από καρκίνο των ωοθηκών στα 36 της και ένας πατέρας που πέθανε στα 77 από καρκίνο του πνεύμονα, χωρίς να είναι καπνιστής — ενώ οι κάτοικοι απαιτούν απαντήσεις και άμεσες ενέργειες για τη διερεύνηση και την προστασία της κοινότητας, που βρίσκεται περίπου 50 χιλιόμετρα νότια του Νιούαρκ.
