Νέο επεισόδιο έντασης πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα αποκαλύφθηκε την Τετάρτη από το βρετανικό υπουργείο Άμυνας: τον περασμένο μήνα, δύο ρωσικά μαχητικά προχώρησαν σε «επαναλαμβανόμενες και επικίνδυνες» παρεμποδίσεις ενός άοπλου κατασκοπευτικού αεροσκάφους της βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας (RAF).
Το αεροσκάφος βρισκόταν σε προγραμματισμένη τακτική πτήση επιτήρησης στον διεθνή εναέριο χώρο, στο πλαίσιο συμμαχικών αποστολών για την ασφάλεια της ανατολικής πτέρυγας του ΝΑΤΟ, όταν ήρθε στο στόχαστρο των ρωσικών δυνάμεων. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ένα από τα ρωσικά μαχητικά —ένα Su-35— πλησίασε τόσο κοντά που προκάλεσε την ενεργοποίηση των συστημάτων έκτακτης ανάγκης του βρετανικού αεροσκάφους.
Αντίδραση από το Λονδίνο
Το περιστατικό προκάλεσε άμεση κινητοποίηση στην κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου: τα υπουργεία Άμυνας και Εξωτερικών κάλεσαν τη ρωσική πρεσβεία και ζήτησαν την καταδίκη του συμβάντος. Ο Βρετανός υπουργός Άμυνας, Τζον Χίλι, καταδίκασε την «απαράδεκτη» συμπεριφορά των Ρώσων πιλότων, προειδοποιώντας ότι τέτοιες ενέργειες δημιουργούν σοβαρό κίνδυνο ατυχήματος και πιθανής κλιμάκωσης.
Παράλληλα, ο υπουργός εξήρε τον «εξαιρετικό επαγγελματισμό» που επέδειξε το πλήρωμα της RAF και διαμήνυσε ότι το περιστατικό δεν πρόκειται να κάμψει τη δέσμευση του Ηνωμένου Βασιλείου στην υπεράσπιση του ΝΑΤΟ και των συμμαχικών συμφερόντων απέναντι στη ρωσική επιθετικότητα. Το υπουργείο Άμυνας χαρακτήρισε το συμβάν ως την πιο ριψοκίνδυνη ρωσική ενέργεια εναντίον βρετανικού αεροσκάφους από το 2022.
Το νέο αυτό περιστατικό σημειώνεται σε μια περίοδο κατά την οποία οι βρετανορωσικές σχέσεις βρίσκονται στο ναδίρ λόγω του πολέμου στην Ουκρανία και των εκατέρωθεν κατηγοριών περί κατασκοπείας. Εντάσσεται επίσης σε ένα ευρύτερο μοτίβο αυξανόμενης ρωσικής κινητικότητας: στη Βόρεια Θάλασσα καταγράφεται έντονη δραστηριότητα ρωσικών υποβρυχίων γύρω από κρίσιμες βρετανικές υποδομές, με το Λονδίνο να έχει αναπτύξει πολεμικά πλοία για την προστασία καλωδίων και αγωγών. Στη Βαλτική, πρόσφατα σημειώθηκαν παραβιάσεις του εναέριου χώρου της Λιθουανίας από drone και καταρρίφθηκε ύποπτο drone πάνω από την Εσθονία.
Ως ιστορικό, το 2022 ρωσικό μαχητικό είχε εκτοξεύσει πύραυλο κοντά σε βρετανικό αεροπλάνο πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα. Η Μόσχα απέδωσε τότε το γεγονός σε «τεχνική βλάβη» —εξήγηση που το Λονδίνο δέχτηκε επίσημα— ωστόσο ανώτερες δυτικές πηγές αποκάλυψαν αργότερα στο BBC ότι η εκτόξευση προήλθε έπειτα από μια ασαφή εντολή ρωσικού σταθμού εδάφους.
Το προφίλ του RC-135W Rivet Joint
Το αεροσκάφος που ενεπλάκη στην τελευταία αναφορά ανήκει στην 51η Μοίρα της RAF και επιχειρεί συνήθως από τη βάση του Λίνκολνσαϊρ. Πρόκειται για το εξειδικευμένο RC-135W Rivet Joint, ένα πλαίσιο συλλογής πληροφοριών εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες. Σύμφωνα με την RAF, αποστολή του είναι να «υποκλέπτει και να αναλύει σήματα σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, παρέχοντας στρατηγικές και τακτικές πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο».
