Η ανησυχία για μία πιθανή «συστάδα καρκίνου» στο Keyport του Νιου Τζέρσεϊ πήρε μορφή όταν ένας πρώην κάτοικος αποφάσισε να αποτυπώσει σε χάρτη τα κρούσματα που γνώρισε από τη γειτονιά όπου μεγάλωσε. Τα ευρήματα του χάρτη και οι ιστορίες των κατοίκων ανάγουν σε κεντρικό ζήτημα τη σύνδεση με έναν παλιό χώρο απόρριψης στην παραλία της πόλης.
Ο 46χρονος Ράστι Μόρις, μιλώντας στο NJ.com, περιέγραψε πώς συγκέντρωσε τα ονόματα τόσων πολλών γειτόνων που τελικά δημιούργησε έναν χάρτη, σημειώνοντας με κόκκινα Χ τα σπίτια όσων είχαν νοσήσει. Το πατρικό του σπίτι εμφανίζει ένα Χ για τον πατέρα του, που διαγνώστηκε με καρκίνο του προστάτη, ενώ ένα άλλο σπίτι στον ίδιο δρόμο έχει δύο Χ, για τον θείο του και τη σύζυγό του.
Συνολικά, ο Μόρις σημείωσε 28 Χ μόνο στην First Street, όπου μεγάλωσε, και 41 σε ολόκληρο το Keyport, μια μικρή πόλη της Κεντρικής Νέας Ιερσέης, περίπου 50 χιλιόμετρα νότια του Νιούαρκ. Ο ίδιος συνεχίζει να προσθέτει Χ στον χάρτη: πρόσφατα σημείωσε μια φίλη που επέζησε από καρκίνο των ωοθηκών στα 36 της και τον πατέρα της, που πέθανε στα 77 από καρκίνο των πνευμόνων, παρότι δεν είχε καπνίσει ποτέ.
Ένα παλιό αεροδρόμιο που έγινε χωματερή
Η έκταση των 50 στρεμμάτων, γνωστή σήμερα ως Aeromarine Industrial Park, ξεκίνησε στις αρχές του 20ού αιώνα ως μικρός αεροπορικός κόμβος. Από το 1962 μετατράπηκε σε χώρο απόρριψης απορριμμάτων μέχρι το οριστικό της κλείσιμο το 1979.
Μια περιβαλλοντική μελέτη του 2010 εντόπισε πέντε γνωστές καρκινογόνες ουσίες — βενζόλιο, μόλυβδο, αρσενικό, χλωριούχο βινύλιο και πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCBs). Παρά τις δεσμεύσεις για αποκατάσταση, η εταιρεία που κατέχει την έκταση έχει δεχθεί επανειλημμένα πρόστιμα, συνολικού ύψους σχεδόν 900.000 δολαρίων, από το Υπουργείο Περιβαλλοντικής Προστασίας του Νιου Τζέρσεϊ για μη ορθή σφράγιση του χώρου.
Το 2021, το Keyport κατέθεσε αγωγή κατά των ιδιοκτητών του ανενεργού χώρου απόρριψης, υποστηρίζοντας ότι δεν σφραγίστηκε σωστά όταν έκλεισε το 1979.
Ανεπαρκείς έλεγχοι και ανάγκη δράσης
Παρά τις μελέτες που έχουν πραγματοποιηθεί, το Keyport δεν έχει ακόμη χαρακτηριστεί επισήμως ως «περιοχή συστάδας καρκίνου». Η πιο πρόσφατη έρευνα του 2010 επιβεβαίωσε την παρουσία καρκινογόνων ουσιών που συνδέονται με καρκίνους των πνευμόνων, του μαστού, της ουροδόχου κύστης, του παγκρέατος, του προστάτη και των νεφρών, καθώς και με λευχαιμία και λέμφωμα.
Σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία, οι λεγόμενες «συστάδες καρκίνου» είναι μοτίβα εμφάνισης της νόσου σε ανθρώπους που ζουν ή εργάζονται στην ίδια περιοχή. Δημοσιογράφοι του NJ.com επικαλούνται ειδικούς από όλη τη χώρα που συμφωνούν ότι η περιοχή χρειάζεται άμεση και ενδελεχή μελέτη, καθώς τα στοιχεία για έναν πιθανό “cancer cluster” αυξάνονται συνεχώς.
Η Αλέξις Μραζ, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Τμήμα Δημόσιας Υγείας του College of New Jersey, σχολίασε ότι ο χάρτης του Μόρις δείχνει «ένα εξαιρετικά υψηλό ποσοστό [ασθενών με καρκίνο]». «Αυτό φαίνεται τρελό», είπε χαρακτηριστικά. Η Μραζ εκτίμησε ότι «πιθανόν να υπάρχουν περισσότερες περιπτώσεις καρκίνου» και πρόσθεσε πως «σίγουρα αξίζει περαιτέρω διερεύνηση».
Ο καθηγητής Κρεγκ Μπένσον από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν–Μάντισον σημείωσε ότι τότε «όλα απλώς έμπαιναν σε μια τρύπα στο έδαφος. Δεν υπήρχαν κανόνες. Τα επικίνδυνα απόβλητα θάβονταν μαζί με τα υπόλοιπα».
Η Σκάρλετ Γκόμεζ, καθηγήτρια στο Τμήμα Επιδημιολογίας και Βιοστατιστικής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, δήλωσε στο NJ.com ότι δεν χρειάζεται να περιμένει κανείς μια επίσημη ταξινόμηση για να δράσει. «Γιατί να περιμένουμε να δούμε αν θα προκαλέσει ασθένειες στο μέλλον;» αναρωτήθηκε.
Σε δήλωσή του στο NJ.com, το Υπουργείο Περιβαλλοντικής Προστασίας του Νιου Τζέρσεϊ ανέφερε ότι παραμένει «δεσμευμένο να εξασφαλίσει την ορθή αποκατάσταση του χώρου για την προστασία του περιβάλλοντος και της δημόσιας υγείας» και ότι έχουν ξεκινήσει «αρχικές συζητήσεις για τα επόμενα βήματα», τα οποία ενδέχεται να περιλαμβάνουν νέες αξιολογήσεις δημόσιας υγείας.
Καθώς οι κάτοικοι προσθέτουν νέα σημεία στον χάρτη και οι ειδικοί καλούν σε διεξοδικούς ελέγχους, το ζήτημα στο Keyport αναδεικνύει την ανάγκη γρήγορων και διαφανών ενεργειών για την προστασία της δημόσιας υγείας και του περιβάλλοντος.
