Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς γιόρτασε τα 40α γενέθλιά του τη Δευτέρα, συμμετέχοντας σε προπόνηση με τους Λος Άντζελες Λέικερς και συνομιλώντας με δημοσιογράφους για την πορεία της θρυλικής καριέρα του.
Ο Τζέιμς, ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του NBA που ξεπέρασε τους 40.000 πόντους, ο δεύτερος που αγωνίστηκε για 22 σεζόν (μαζί με τον Βινς Κάρτερ) και ο πρώτος που έπαιξε μαζί με τον γιο του, αισθάνεται ότι έχει ακόμα πολλά να δώσει, αλλά παραδέχεται ότι η επιθυμία να συνεχίσει είναι άλλο ζήτημα.
«Για να είμαι ειλικρινής, αν το ήθελα πραγματικά, πιθανότατα θα μπορούσα να παίζω σε υψηλό επίπεδο για άλλα – είναι περίεργο που το λέω – αλλά για περίπου 5-7 χρόνια ακόμα, αν το ήθελα,» δήλωσε ο Τζέιμς. «Αλλά δεν πρόκειται να το κάνω».
Ο Τζέιμς απαντούσε σε ερώτηση σχετικά με την πιθανή απόσυρσή του και τους παράγοντες που θα επηρεάσουν την απόφασή του.
«Δεν θα είναι επειδή δεν μπορώ να παίζω σε υψηλό επίπεδο,» απάντησε.
Αν και δεν έδωσε πολλές λεπτομέρειες, ο Τζέιμς παραδέχθηκε ότι έχει σκεφτεί την απόσυρση περισσότερο από ποτέ και εξέφρασε την επιθυμία του να ολοκληρώσει την καριέρα του στους Λέικερς, όπου αγωνίζεται για επτά σεζόν.
«Ήρθα εδώ για να παίξω το τελευταίο στάδιο της καριέρας μου και να το ολοκληρώσω εδώ, αλλά δεν είμαι αφελής ώστε να μην καταλαβαίνω και την επιχειρηματική πλευρά του παιχνιδιού,» δήλωσε. «Η σχέση μου με τον οργανισμό μιλά από μόνη της, και ελπίζω να μην χρειαστεί να πάω πουθενά πριν τελειώσει η καριέρα μου.»
Ο Τζέιμς αγωνίστηκε και σε υψηλό επίπεδο στο διεθνές σκηνικό το περασμένο καλοκαίρι, βοηθώντας την Team USA να κερδίσει το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, ενώ ανακηρύχθηκε MVP του τουρνουά.
Φέτος, ο Τζέιμς έχει μέσο όρο 23,5 πόντους, 9,0 ασίστ και 7,9 ριμπάουντ ανά αγώνα σε 28 συμμετοχές. Ο μέσος όρος των ασίστ του είναι ο τρίτος υψηλότερος της καριέρας του.
Ο Τζέιμς θα αντιμετωπίσει ως πρώτο αντίπαλο στα 40 του χρόνια τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, την ομάδα με την οποία έκανε το ντεμπούτο του στο NBA ως 19χρονος και αγωνίστηκε συνολικά 11 σεζόν, κατακτώντας έναν από τους τέσσερις τίτλους του στο NBA. Οι Καβαλίερς επισκέπτονται τους Λέικερς την Τρίτη.
«Είχα μια ολόκληρη δεκαετία στα 30 μου και κάποια στιγμή ξυπνάς και λες, ‘Ωχ, Θεέ μου, είσαι 40;’» αστειεύτηκε ο Τζέιμς.
«Είναι πραγματικά αστείο, αν το σκεφτείς, να βλέπεις πού βρίσκομαι, να παίζω ακόμα σε υψηλό επίπεδο, να είμαι τόσο νέος ως άνθρωπος, αλλά παράλληλα να θεωρούμαι “παλιός” για τα χρόνια που έχω σε αυτό το επάγγελμα».