Η Αναντολού Εφές έβαλε τέλος στο σερί των τριών διαδοχικών ηττών της και πανηγύρισε μια σπουδαία εκτός έδρας νίκη με 85-70 επί της Ζαλγκίρις, παίρνοντας βαθιά βαθμολογική και ψυχολογική ανάσα στη EuroLeague. Η ομάδα του Πάμπλο Λάσο κυριάρχησε στο Κάουνας, έφτασε ακόμη και στο +20 και ανέβασε το ρεκόρ της στο 2-4, αφήνοντας τους Λιθουανούς με την ίδια επίδοση και με ακόμη μεγαλύτερο προβληματισμό για την εικόνα τους στο ξεκίνημα της σεζόν.
Η νίκη αποκτά ιδιαίτερη σημασία για την Εφές, καθώς ήρθε έπειτα από τρεις συνεχόμενες αποτυχίες και μάλιστα χωρίς τρεις σημαντικές μονάδες του ρόστερ της, τους τραυματίες Μάικ Τζέιμς, Αϊζάια Κορντινιέ και Γιώργο Παπαγιάννη. Παρά τις απουσίες, οι Τούρκοι παρουσιάστηκαν πολύ πιο συγκεντρωμένοι και αποτελεσματικοί από τους αντιπάλους τους, με τον Μάθιου Στραζέλ να πραγματοποιεί την καλύτερη επιθετική εμφάνιση της ομάδας του και τον Κόλιν Μάλκολμ να προσφέρει πολύτιμες λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ.
Ο Στραζέλ τελείωσε την αναμέτρηση με 19 πόντους, τέσσερις ασίστ και 22 PIR, δίνοντας τεράστια ώθηση από τον πάγκο, ενώ ο Μάλκολμ είχε 15 πόντους, έξι ριμπάουντ και τέσσερα κλεψίματα. Ο Κάμερον Πέιν πρόσθεσε 16 πόντους με τρία τρίποντα και τέσσερις ασίστ, ο Ντάριο Σάριτς έκανε νταμπλ νταμπλ με 14 πόντους και δέκα ριμπάουντ, ενώ σημαντική ήταν και η παρουσία του Κάι Τζόουνς, ο οποίος πρόσφερε οκτώ πόντους χωρίς να χάσει δίποντο (4/4) και τρεις τάπες.
Η εικόνα του αγώνα φανέρωσε από πολύ νωρίς τις αδυναμίες της Ζαλγκίρις. Οι γηπεδούχοι μπήκαν εξαιρετικά νευρικά, υπέπεσαν σε διαδοχικά λάθη και βρέθηκαν πίσω με 2-14 στα πρώτα πέντε λεπτά, αδυνατώντας να βρουν αξιόπιστες επιθετικές λύσεις. Η Εφές εκμεταλλεύτηκε την κακή κυκλοφορία της μπάλας από τους παίκτες του Τόμας Μασιούλις, βρήκε πόντους από τους Πέιν, Πι Τζέι Ντόζιερ και Μπρούνο Φερνάντο και έκλεισε το πρώτο δεκάλεπτο προηγούμενη με 21-12, έχοντας ήδη καταφέρει να επιβάλει τον δικό της ρυθμό.
Η κατάσταση έγινε ακόμη δυσκολότερη για τους Λιθουανούς στη δεύτερη περίοδο, όταν ο Στραζέλ μπήκε στην επιθετική εξίσωση και η διαφορά άρχισε να μεγαλώνει. Ο Γάλλος γκαρντ πέτυχε ένα εντυπωσιακό τετράποντο με τρίποντο και φάουλ για το 12-27, ενώ στη συνέχεια η Εφές έφτασε μέχρι το 21-38, με τον Τζόρνταν Λόιντ να διαμορφώνει τη μεγαλύτερη διαφορά του πρώτου ημιχρόνου. Η Ζαλγκίρις κατάφερε να αντιδράσει μόνο στα τελευταία λεπτά, όταν οι Στέρλινγκ Μπράουν, Κάρσεν Έντουαρντς και Γιόνας Βαλαντσιούνας μείωσαν σταδιακά, περιορίζοντας την απόσταση στο 36-42 της ανάπαυλας.
Η επιστροφή των γηπεδούχων συνεχίστηκε και στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου, με τη Ζαλγκίρις να πλησιάζει στους τέσσερις πόντους (40-44) και να δημιουργεί την εντύπωση ότι μπορεί να αλλάξει τη ροή της αναμέτρησης. Η Εφές, ωστόσο, βρήκε τις απαραίτητες απαντήσεις κάθε φορά που ένιωθε την πίεση, με τον Πέιν να ευστοχεί σε δύο σημαντικά τρίποντα και τον Μάλκολμ να προσφέρει πόντους μέσα από τη ρακέτα. Ακόμη κι όταν οι Γάλλοι… της λιθουανικής ομάδας, με πρωταγωνιστές τους Ντεϊβίντας Σιρβίντις και Μάριους Γκριγκόνις, μείωσαν σε 56-62, οι φιλοξενούμενοι απάντησαν με πέντε αναπάντητους πόντους από τους Στραζέλ, Σάριτς και Τζόουνς, κλείνοντας το δεκάλεπτο στο 56-67.
Στην τελευταία περίοδο η Ζαλγκίρις δεν κατάφερε ποτέ να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μια ουσιαστική ανατροπή. Ο Στραζέλ συνέχισε να προκαλεί τεράστια προβλήματα στην άμυνα των γηπεδούχων, ο Μάλκολμ εκμεταλλεύτηκε τα κενά κοντά στο καλάθι και η διαφορά εκτοξεύτηκε στους 20 πόντους (57-77) με 6’35” να απομένουν, όταν ο Γάλλος γκαρντ ευστόχησε σε βολή έπειτα από τεχνική ποινή στον Μπράουν. Οι Λιθουανοί δεν είχαν ούτε την επιθετική συνέπεια ούτε την ψυχραιμία για να επιστρέψουν, με αποτέλεσμα η Εφές να διαχειριστεί χωρίς ιδιαίτερο πρόβλημα το προβάδισμά της μέχρι το τελικό 70-85.
Οι αριθμοί εξηγούν σε μεγάλο βαθμό την απογοητευτική εικόνα της Ζαλγκίρις, η οποία είχε μόλις 14/36 δίποντα (38,9%), έναντι 25/41 (61%) των φιλοξενούμενων, ενώ υπέπεσε σε 14 λάθη και ολοκλήρωσε τον αγώνα με μόλις δύο κλεψίματα. Ο Έντουαρντς ήταν ο πρώτος σκόρερ της με 16 πόντους, αλλά χρειάστηκε 16 σουτ εντός παιδιάς και έκανε τέσσερα λάθη, ενώ ο Μπράουν πρόσθεσε 13 πόντους. Ακόμη πιο ανησυχητική ήταν η παρουσία δύο παικτών από τους οποίους η ομάδα περιμένει πολλά: ο Βαλαντσιούνας περιορίστηκε στους πέντε πόντους με 1/4 δίποντα και είχε -21 στο +/-, ενώ ο Νάιτζελ Γουίλιαμς-Γκος έμεινε άποντος με 0/4 σουτ και αρνητικό PIR (-2).
Η Εφές εξακολουθεί να έχει αρκετό έδαφος να καλύψει, ωστόσο η εμφάνισή της στο Κάουνας αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για να αφήσει πίσω της το κακό ξεκίνημα. Στην αντίπερα όχθη, η Ζαλγκίρις δείχνει να αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα στην επιθετική της λειτουργία και στην αξιοποίηση των ποιοτικών παικτών του ρόστερ της, με τη νέα εντός έδρας ήττα να μεγαλώνει την πίεση. Το 2-4 και κυρίως ο τρόπος με τον οποίο ήρθε η ήττα από την Εφές αποτελούν σαφές καμπανάκι για τους Λιθουανούς, που καλούνται να παρουσιάσουν άμεσα πολύ καλύτερο πρόσωπο.
Τα δεκάλεπτα: 12-21, 36-42, 56-67, 70-85
