Ο Τσίμα Μονέκε χρειάστηκε μόλις 20 λεπτά για να κάνει τη διαφορά απέναντι στην Παρί και να οδηγήσει τον Ερυθρό Αστέρα στην τέταρτη συνεχόμενη νίκη του στη EuroLeague. Με 23 πόντους, απόλυτη ευστοχία στα τρίποντα και τις βολές και 32 μονάδες στο σύστημα αξιολόγησης, ο Νιγηριανός φόργουορντ ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής του 90-81 στο Βελιγράδι, όπου οι Ερυθρόλευκοι κυριάρχησαν για τρία δεκάλεπτα προτού χαλαρώσουν επικίνδυνα στο τελευταίο και επιτρέψουν στους Γάλλους να επιστρέψουν στη διεκδίκηση του αγώνα.
Το τελικό +9 δεν αποτυπώνει την πραγματική διαφορά των δύο ομάδων στο μεγαλύτερο μέρος της βραδιάς, ούτε την ευκολία με την οποία ο Αστέρας έφτασε να προηγείται με 19 πόντους στο τέλος της τρίτης περιόδου. Η ομάδα του Ιμπόν Ναβάρο ανέβασε το ρεκόρ της στο 4-2, έχοντας πλέον αφήσει οριστικά πίσω τις δύο ήττες με τις οποίες ξεκίνησε τη σεζόν, ενώ η Παρί υποχώρησε στο 1-5, πληρώνοντας την αδυναμία της να βρει σταθερότητα στην επίθεση και κυρίως τα 19 λάθη της. Οι Γάλλοι αγωνίστηκαν χωρίς τον πρώτο σκόρερ τους, Ναντίρ Ιφί, που αντιμετωπίζει πρόβλημα στον αστράγαλο, αλλά και τον Φρανκ Ντιλικινά, την ώρα που οι γηπεδούχοι είχαν επίσης σημαντικές απουσίες στη φροντ λάιν τους, με τους Τζόναθαν Μότλεϊ και Εμπούκα Ιζούντου εκτός αγώνα.
Ο Μονέκε έδωσε από τις πρώτες κατοχές το στίγμα της αναμέτρησης, πετυχαίνοντας επτά από τους πρώτους εννέα πόντους του Αστέρα και οδηγώντας τους γηπεδούχους σε ένα εντυπωσιακό 9-0. Η Παρί δυσκολευόταν αφάνταστα να εκτελέσει απέναντι στην πίεση των Σέρβων, ενώ οι διαδοχικές άστοχες προσπάθειες από την περιφέρεια και τα λάθη της επέτρεψαν στους παίκτες του Ναβάρο να επιβάλουν τον ρυθμό τους. Το 24-11 λίγο πριν από το τέλος της πρώτης περιόδου και το 28-18 στο δεκάλεπτο αποτύπωναν μια ομάδα που ήξερε ακριβώς πώς ήθελε να επιτεθεί και μια άλλη που αναζητούσε απεγνωσμένα αξιόπιστες επιλογές.
Η υπεροχή των γηπεδούχων συνεχίστηκε και στη δεύτερη περίοδο, με τον Τζόρνταν Νουόρα να δίνει επιθετικές λύσεις και τη διαφορά να φτάνει στους 16 πόντους (34-18). Η Παρί προσπάθησε να αντιδράσει μέσα από την περιφερειακή εκτέλεση των Σεμπαστιάν Ερέρα και Τάισον Ετιέν, πλησιάζοντας δύο φορές στους οκτώ πόντους, όμως δεν μπορούσε να κρατήσει τον Αστέρα μακριά από το καλάθι ούτε να περιορίσει τη δράση του Μονέκε. Ο Νιγηριανός συνέχισε να σκοράρει με εξαιρετική αποτελεσματικότητα και οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια με το σκορ στο 46-36, διατηρώντας την εικόνα ενός αγώνα που ελεγχόταν από τους Σέρβους.
Με την επιστροφή από τα αποδυτήρια, ο Αστέρας ανέβασε ξανά την έντασή του και βρήκε πόντους από διαφορετικούς πρωταγωνιστές. Ο Νίκολα Τζούρισιτς πέτυχε πέντε γρήγορους πόντους για το 51-36, ο Σέμι Οτζελέγε συνέχισε να προκαλεί προβλήματα κοντά στο καλάθι και ο Τζάρεντ Μπάτλερ πρόσθεσε δύο σημαντικά τρίποντα, την ώρα που ο Κρις Τζόουνς οργάνωνε υποδειγματικά την επίθεση. Ο Αμερικανός γκαρντ τελείωσε την αναμέτρηση με επτά ασίστ και κανένα λάθος, προσφέροντας την απαραίτητη ηρεμία σε μια ομάδα που αξιοποίησε πολύ καλύτερα τις κατοχές της από την αντίπαλό της.
Η Παρί έμεινε επιθετικά ζωντανή χάρη στον Ετιέν, ο οποίος πραγματοποίησε σπουδαία προσωπική εμφάνιση με 24 πόντους, πέντε τρίποντα και επτά ασίστ, αλλά η αποτελεσματικότητά του δεν αρκούσε για να αντισταθμίσει τις υπόλοιπες αδυναμίες των Γάλλων. Ο Αστέρας έκλεισε την τρίτη περίοδο με επιμέρους 31-22 και προβάδισμα 77-58, έχοντας ουσιαστικά βάλει τις βάσεις για μια άνετη επικράτηση, παρά τις σημαντικές απουσίες του στους ψηλούς.
Η αίσθηση της άνετης νίκης, ωστόσο, αποδείχθηκε παραπλανητική στην τελευταία περίοδο. Οι γηπεδούχοι έχασαν τον επιθετικό τους ρυθμό, έμειναν για μεγάλα διαστήματα χωρίς καλάθι και επέτρεψαν στην Παρί να ροκανίσει τη διαφορά, αρχικά με τον Ερέρα και στη συνέχεια με τον Ετιέν, ο οποίος ανέλαβε σχεδόν μόνος του να ξαναβάλει την ομάδα του στο παιχνίδι. Από το 81-66, οι Γάλλοι έφτασαν στο 82-77 με 3’20” να απομένουν, έχοντας μετατρέψει ένα φαινομενικά τελειωμένο παιχνίδι σε αναμέτρηση πέντε πόντων.
Εκεί, όμως, ο Αστέρας βρήκε τις απαντήσεις που χρειαζόταν. Ο Οτζελέγε σκόραρε για το 84-77, ο Μπάτλερ πέτυχε δύο καθοριστικά δίποντα στα τελευταία δύο λεπτά και ο Νουόρα διαμόρφωσε το 90-81 στα 39 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη, βάζοντας οριστικό τέλος στις ελπίδες των φιλοξενούμενων. Η Παρί κέρδισε το τελευταίο δεκάλεπτο με 23-13, όμως η μεγάλη διαφορά που είχε δημιουργηθεί νωρίτερα αποδείχθηκε αρκετή για τους Σέρβους.
Η εμφάνιση του Μονέκε ήταν σχεδόν αψεγάδιαστη σε επίπεδο αποτελεσματικότητας, καθώς ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 4/5 δίποντα, 2/2 τρίποντα και 9/9 βολές, κερδίζοντας παράλληλα επτά φάουλ. Ο Μπάτλερ πρόσθεσε 13 πόντους και πέντε ασίστ, ο Νουόρα είχε 12 πόντους και έξι ριμπάουντ, ενώ οι Τζούρισιτς και Οτζελέγε σημείωσαν από 11 πόντους. Για την Παρί, πέρα από τον Ετιέν, ο Ερέρα είχε 14 πόντους με τέσσερα τρίποντα, αλλά η μεγάλη εξάρτηση από τα περιφερειακά σουτ αποδείχθηκε καταστροφική, με τους Γάλλους να τελειώνουν την αναμέτρηση έχοντας μόλις 11/42 τρίποντα (26,2%).
Η μεγαλύτερη διαφορά στην ομαδική λειτουργία αποτυπώθηκε στα λάθη και στη διαχείριση των επιθέσεων. Ο Ερυθρός Αστέρας υπέπεσε σε μόλις δέκα λάθη, έναντι 19 της Παρί, ενώ αξιοποίησε καλύτερα και τις επισκέψεις στη γραμμή των βολών, με 15/18 έναντι 8/15. Οι Γάλλοι πήραν περισσότερα ριμπάουντ (42-36), αλλά δεν κατάφεραν να μετατρέψουν αυτή την υπεροχή σε πραγματικό πλεονέκτημα, καθώς πλήρωσαν επανειλημμένα τις λανθασμένες αποφάσεις τους.
Με τέσσερις συνεχόμενες νίκες, ο Αστέρας δείχνει πλέον ικανός να διεκδικήσει πολύ περισσότερα από όσα υποσχόταν το απογοητευτικό ξεκίνημά του, έχοντας βρει στον Μονέκε έναν παίκτη που μπορεί να αλλάζει τις ισορροπίες ακόμη και με περιορισμένο χρόνο συμμετοχής. Η εικόνα της τελευταίας περιόδου αποτελεί ασφαλώς μια προειδοποίηση για τον Ναβάρο, αλλά δεν αλλάζει το βασικό συμπέρασμα της βραδιάς: οι Σέρβοι έχουν αποκτήσει αυτοπεποίθηση, βάθος και επιθετικές λύσεις, την ώρα που η Παρί εξακολουθεί να αναζητά τρόπο να μετατρέψει τις εκλάμψεις των παικτών της σε ουσιαστική ανταγωνιστικότητα.
Τα δεκάλεπτα: 28-18, 46-36, 77-58, 90-81
