Οι επιχειρήσεις διάσωσης στο Νεπάλ και στις γειτονικές περιοχές συνεχίζονται ακάματα για πάνω από 48 ώρες, καθώς οι φονικές πλημμύρες που προκλήθηκαν από κατάρρευση παγετώνα έχουν αφήσει πίσω τους σκηνικό εκτεταμένης καταστροφής, με δεκάδες νεκρούς, εκατοντάδες αγνοούμενους και χιλιάδες αποκομμένους κατοίκους.
Ο επιβεβαιωμένος αριθμός των νεκρών στο Νεπάλ ανέρχεται σε τουλάχιστον 469, ενώ σχεδόν 1.000 άνθρωποι θεωρούνται αγνοούμενοι τόσο στη χώρα όσο και στο γειτονικό Θιβέτ. Από την πλευρά τους, οι κινεζικές αρχές έχουν αναφέρει τρεις νεκρούς στο Θιβέτ. Ο προκαταρκτικός συνολικός απολογισμός φτάνει πλέον σε τουλάχιστον 472 νεκρούς και πάνω από 1.400 αγνοούμενους, ανάμεσά τους εκατοντάδες ξένοι τουρίστες.
Η καταστροφή προκλήθηκε από την κατάρρευση παγετώνα, που έριξε τεράστιες ποσότητες βράχων, λάσπης και συντριμμιών στους ορεινούς ποταμούς των Ιμαλαΐων. Οι ορμητικές ροές κατέστρεψαν χωριά και κοιλάδες και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, δρόμους και γέφυρες κατά μήκος της διαδρομής που συνδέει το Κατμαντού με τη Λάσα — διαδρομή δημοφιλή σε πεζοπόρους και προσκυνητές.
Οι αρχές του Νεπάλ έριξαν στο έργο ελικόπτερα για αναζήτηση επιζώντων και μεταφορά επείγουσας βοήθειας σε απομονωμένα χωριά. Σωστικά συνεργεία με βαριά μηχανήματα και μερικά με εκπαιδευμένα σκυλιά ανέσυραν δεκάδες σορούς που παρασύρθηκαν στις πεδιάδες.
Στην κινεζική πλευρά, το πλήγμα ήταν εξίσου σοβαρό: το κινεζικό κρατικό δίκτυο CCTV μετέδωσε ότι «ως αυτή την ώρα, 499 κάτοικοι» και «555 τουρίστες που είχαν παγιδευτεί μεταφέρθηκαν εκτός της περιοχής», χωρίς να παρέχονται λεπτομέρειες για τις εθνικότητές τους. Συνολικά 555 αποκλεισμένοι τουρίστες απομακρύνθηκαν άμεσα από τις κινεζικές αρχές, σύμφωνα με τις αναφορές.
Βίντεο που κυκλοφόρησαν έδειξαν ορμητικά νερά και συντρίμμια να παρασύρουν κτίρια και ανθρώπους μέσα σε δευτερόλεπτα. Στην κομητεία Γκιρόνγκ του Θιβέτ, ο αριθμός των αγνοουμένων φτάνει τους 558, εκ των οποίων 260 είναι αλλοδαποί, ανέφερε το CCTV. Μέχρι στιγμής, στην Κίνα έχουν επιβεβαιωθεί τρεις θάνατοι.
Στο πιο πληγέν σημείο, οι δρόμοι πρόσβασης είχαν καταστραφεί και οι διασώστες δεν είχαν καταφέρει μέχρι το βράδυ της Πέμπτης να φτάσουν στον συνοριακό σταθμό Gyirong, καθώς τα συνεργεία δίνουν μάχη για να καθαρίσουν τη διαδρομή.
Οι προσπάθειες διάσωσης συνοδεύονται από νέα ανησυχία: ο τεράστιος όγκος νερού και χαλασμάτων που έχει συγκεντρωθεί αυξάνει τον κίνδυνο μιας νέας καταστροφής. Η υπηρεσία διαχείρισης καταστροφών του Νεπάλ προειδοποίησε ότι λίμνη που σχηματίστηκε από φράξιμο του ποταμού Μποτεκόσι ανεβαίνει επικίνδυνα και υπάρχει κίνδυνος να ξεσπάσει.
Στην Κίνα, εκτιμάται πως περίπου τρία εκατομμύρια κυβικά μέτρα νερού θα εισρεύσουν σε τεχνητή λίμνη τις επόμενες τρεις ημέρες, με τα κρατικά μέσα να προειδοποιούν για υψηλό κίνδυνο υπερχείλισης και με τη μέγιστη ροή να αναμένεται περίπου την 1η Σεπτεμβρίου. Οι κινεζικές αρχές κινητοποίησαν ομάδα οκτώ μηχανικών για αεροφωτογραφήσεις και τρισδιάστατη χαρτογράφηση της φραγμένης λίμνης, ωστόσο η πρόσβαση παραμένει δύσκολη.
«Μετά την κατάρρευση του παγετώνα, δημιουργήθηκαν απότομα και απομονωμένα πρανή», δήλωσε ο μηχανικός Τσεν Χανσιαό, προσθέτοντας ότι η βασική προσέγγιση για τη μείωση του κινδύνου είναι η διάνοιξη αποστραγγιστικού καναλιού, που απαιτεί ακριβείς υπολογισμούς για τη ροή του νερού και τον ρυθμό πλήρωσης της λίμνης.
Στα πεδία των διασωστικών εργασιών καταγράφονται οδυνηρές προσωπικές ιστορίες. Ο Ντιμπγκά Ταμάνγκ ήταν από τους τελευταίους που διασώθηκαν από την πόλη Ρασούβα την Πέμπτη και μεταφέρθηκε αεροπορικώς μαζί με τρία ακόμη άτομα σε στρατόπεδο στο Νουακότ. «Όλοι οι δικοί μας χάθηκαν. Είναι νεκροί», είπε. «Δεν έχω κανέναν να με περιμένει. Όλα και όλοι χάθηκαν. Τέλος».
Το ανθρώπινο δράμα εκτείνεται και πέρα από τα σύνορα: συγγενείς ανά τον κόσμο αναζητούν απεγνωσμένα πληροφορίες. Η Σνέχα Σουντχίρ είναι μία από τις δέκα γυναίκες των οποίων οι σύζυγοι ξεκίνησαν πεζοπορία προς το όρος Kailash της Τιβέτ όταν ξέσπασε η καταστροφή. Οι άνδρες, όλοι από τη βόρεια Βιρτζίνια, συγκαταλέγονται ανάμεσα στους δεκάδες Αμερικανούς που αγνοούνται. «Πού βρίσκονται;» αναρωτήθηκε με δάκρυα η Σουντχίρ.
Στο διεθνές επίπεδο, οι ΗΠΑ προσέφεραν βοήθεια: ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι «Κανείς δεν έχει ξαναδεί κάτι τέτοιο, όπου ισχυρά, γερά κτίρια καταστράφηκαν σαν να ήταν οδοντογλυφίδες. Είναι τρομερό. Στέλνουμε βοήθεια και έχουμε επικοινωνήσει με την ηγεσία, διαβεβαιώνοντας ότι ό,τι χρειαστούν, θα το έχουν», ανέφερε.
Στην περιφέρεια Τσιτουάν, ο Γκανές Αριάλ ανέφερε ότι οι αρχές έχουν ανασύρει 103 σορούς από το ποτάμι της περιοχής, περίπου 100 χιλιόμετρα από το πιο πληγέν σημείο Τρίσουλι. Με τα τοπικά νοσοκομεία να μην επαρκούν, στήνονται σκηνές ώστε οι οικογένειες να μπορέσουν να παραλάβουν τους δικούς τους.
Ο πρωθυπουργός της Κίνας Λι Κιανγκ επισκέφθηκε το σημείο της καταστροφής στο Γκιρόνγκ, ένδειξη της υψηλής προτεραιότητας που δίνει το Πεκίνο στην αντιμετώπιση της κρίσης. Ο πρωθυπουργός του Νεπάλ Μπαλέντρα Σαχ, που βρέθηκε στη Νουακότ, τόνισε ότι η κατάσταση παραμένει δύσκολη και επανέλαβε τις προτεραιότητες της κυβέρνησης: «Όλες οι κρατικές υπηρεσίες λειτουργούν στο μέγιστο. Πρώτη μας προτεραιότητα είναι η διάσωση κάθε πολίτη, η αναζήτηση και διάσωση αγνοουμένων, η περίθαλψη των τραυματιών και η άμεση στήριξη των πληγέντων οικογενειών».
Παρά την παγκόσμια προσφορά βοήθειας, το Νεπάλ ανακοίνωσε ότι δεν χρειάζεται, προς το παρόν, ξένη βοήθεια για τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης. Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Λοκ Μπαχαντούρ Τσέτρι δήλωσε ότι «η προσφορά για βοήθεια είναι φυσιολογική. Οι υπηρεσίες ασφαλείας μας πραγματοποιούν τις επιχειρήσεις αναζήτησης και διάσωσης. Προς το παρόν δεν χρειαζόμαστε τέτοια βοήθεια».
Οι ροές νερού, τα συντρίμμια και οι δυσκολίες πρόσβασης διαμορφώνουν ένα επικίνδυνο σκηνικό για τις επόμενες ημέρες: οι αρχές παρακολουθούν στενά τη στάθμη της λίμνης, συλλέγουν δείγματα από τον πυθμένα και παρακολουθούν τις καιρικές προγνώσεις, ενώ οι ομάδες διάσωσης συνεχίζουν να σκάβουν για επιζώντες, ελπίζοντας να αντιστρέψουν το τραγικό αυτό απολογισμό.
