Στη μάχη των κυρίως προκριματικών του EURO 2024 ρίχνεται η εθνική ομάδα χάντμπολ των ανδρών, καθώς τις επόμενες ημέρες θα δώσει τα πρώτα δύο παιχνίδια της για τον 5ο όμιλο. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα απέφυγε τη διαδικασία της προ-προκριματικής φάσης, καθώς έφτασε έως τον β΄ και τελευταίο γύρο των πλέι οφ για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2023, ωστόσο πέφτει από το ξεκίνημα στα… βαθιά, καθώς αντιμετωπίζει (12/10, 19:00) την Κροατία στο Βάραζντιν, στο πλαίσιο της πρεμιέρας του γκρουπ.
Η αποστολή της ομάδας του Γιώργου Ζαραβίνα είναι πολύ δύσκολη, καθώς οι «Χρβάτσκι» είναι μια δύναμη στο χάντμπολ, αφού την τροπαιοθήκη τους κοσμούν -μεταξύ άλλων- δύο χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια (1996, 2004) και η… κούπα από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2003. Πάντως, η Κροατία δεν τα έχει… καταφέρει το ίδιο καλά και σε επίπεδο Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, καθώς έχει φτάσει τρεις φορές σε τελικό (2008, 2010, 2020), ωστόσο καμία φορά δεν «γεύθηκε» τη χαρά της νίκης. Συνολικά σε μεγάλες διοργανώσεις, οι Βαλκάνιοι μετρούν τρία μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες (σ.σ. ήταν τρίτοι στη διοργάνωση του Λονδίνου το 2012), πέντε μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα (1-3-1) και έξι σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (0-3-3). Έτσι, η «γαλανόλευκη» καλείται να παρουσιάσει το καλύτερο δυνατό πρόσωπό της, προκειμένου να φανεί ανταγωνιστική κόντρα στην Κροατία, προκειμένου να πάρει εμπειρίες που θα της χρησιμεύσουν τόσο στην τρέχουσα διοργάνωση, όσο και στο μέλλον.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πρώτες δύο ομάδες από κάθε γκρουπ παίρνουν το «εισιτήριο» για την τελική φάση του EURO 2024, στην οποία προκρίνονται και οι τέσσερις καλύτεροι τρίτοι από τους οκτώ ομίλους της προκριματικής φάσης. Αυτές οι 20 ομάδες θα συμπληρώσουν το… παζλ των τελικών του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, όπου έχουν προκριθεί απευθείας η «οικοδέσποινα» Γερμανία και οι τρεις ομάδες που κατέκτησαν τα μετάλλια στην εφετινή διοργάνωση (Σουηδία, Ισπανία και Δανία). Για τον προσδιορισμό των καλύτερων τρίτων, θα ληφθούν υπόψη μόνο τα αποτελέσματα κόντρα στις πρώτες δύο ομάδες από κάθε όμιλο.
Την αναμέτρηση της Κροατίας με την εθνική θα διαιτητεύσουν οι Ούγγροι Μίκλος Αντόρκα και Ρόμπερτ Χούκερ. Στο άλλο παιχνίδι για την πρεμιέρα του 5ου ομίλου, η Ολλανδία υποδέχεται την Πέμπτη (13/10, 21:00) το Βέλγιο στην πόλη Χερτόγκενμπος.
