Ο δρόμος του Άρη προς τους πολυπόθητους ομίλους του Conference League περνάει από το μακρινό Αζερμπαϊτζάν και το κοσμοπολίτικο Τελ Αβίβ, με πρώτη στάση στο ίδιο του το σπίτι για τα ματς με την Γκόμελ.
Οι Θεσσαλονικείς έχουν μπροστά τους τα δύο παιχνίδια με την ομάδα από τη Λευκορωσία προκειμένου να προχωρήσουν στον τρίτο προκριματικό γύρο της τρίτης τη τάξει διοργάνωσης της UEFA, εκεί όπου θα ψάξουν την πρώτη πραγματική – εφικτή υπέρβαση απέναντι σε μία εκ των Ζίρα και Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Φυσικά, με το πρώτο άκουσμα των… τεσσάρων ομάδων υπάρχει ένα ξεκάθαρο φαβορί για την πρόκριση στα πλέι οφ κι αυτό είναι η Μακάμπι του Βλάνταν Ίβιτς, Λόγω εμπειρίας, ρόστερ και επιλογών οι Ισραηλινοί εκκινούν τη συγκεκριμένη «κούρσα» πρόκρισης έχοντας τη σκυτάλη, η οποία όμως είναι θέμα χρόνου και συγκυριών να της πέσει κατά τη διάρκεια της διαδρομής.
Η Ζίρα μοιάζει και είναι ο αντίπαλος που δεν σου «γεμίζει» το μάτι αλλά μπορεί να εξελιχθεί σε «Δαβίδ» όταν απέναντι της βρει έναν «Γολιάθ». Τη Μακάμπι δεν τη λες και μεγαθήριο αλλά μπροστά στους Αζέρους των μόλις δύο ευρωπαϊκών συμμετοχών στα προκριματικά, φαντάζει γίγαντας».
Κάπου εκεί μπαίνει στην εξίσωση και ο Άρης του Χερμάν Μπούργος, των 8 μεταγραφών, του Ζερβινιό και του Καρυπίδη. Ένας Άρης με όραμα έτοιμος για το ευρωπαϊκό comeback. Οι Κίτρινοι γνωρίζουν ότι με τη Γκόμελ έχουν το πάνω χέρι και τους βολεύει ο τίτλος του «αουτσάιντερ» σε μία πιθανή κόντρα με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στον επόμενο γύρο, καθώς σε αυτές τις περιπτώσεις θυμάται κάτι από το (ευρωπαϊκό) μέταλλο της ομάδας που άλωσε το Βιθέντε Καλντερόν 12 χρόνια πριν.
ΟΙ ΑΠΕΙΡΟΙ ΑΛΛΑ ΕΠΙΚΙΝΔΥΝΟΙ ΑΖΕΡΟΙ
Για τη Ζίρα, δεν μπορούμε να πούμε πολλά. Είναι μία ομάδα που αναδύθηκε τα τελευταία χρόνια στα υψηλά πατώματα του πρωταθλήματός της και από Ευρώπη… λίγα πράγματα. Αυτή θα είναι μόλις η δεύτερη συμμετοχή της σε προκριματική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης (η προηγούμενη το 2017 στέφθηκε με αποτυχία στο Europa League), ενώ προέρχεται από μία ακόμη χρονιά που είδε την πλάτη της Νέφτσι Μπακού αλλά και της πρωταθλήτριας Γκαραμπάχ στην βαθμολογία τερματίζοντας στην 3η θέση.
Η ήττα στον τελικό Κυπέλλου του Αζερμπαϊτζάν από την Γκαραμπάχ τη διατήρησε στον β’ προκριματικό του Conference, ενώ σε περίπτωση νίκης θα πήγαινε αυτομάτως στον τρίτο, γεγονός που τη στέλνει πάνω στην «ελληνική» Μακάμπι των Τζακ Αγγελίδη (πρώην πρόεδρος του ΠΑΟΚ) και Βλάνταν Ίβιτς (πρώην παίκτης του Άρη και του ΠΑΟΚ).
Σε αγωνιστικό επίπεδο η Ζίρα είναι μία ομάδα που της αρέσει να παίζει με αντεπιθέσεις θέλοντας να εκμεταλλευτεί τα γρήγορα πόδια Χαμιντού Κεϊτά και Ρουστάμ Αχματζάντα, αμφότεροι οι οποίοι αποκτήθηκαν φέτος με τον δεύτερο να καλύπτει το μεγάλο κενό του Νταβίτ Βόλκοβι, που με 11 τέρματα πέρυσι κέρδισε το βραβείο του πρώτου σκόρε στο πρωτάθλημα του Αζερμπαϊτζάν. Φέτος πήρε μεταγραφή στη Σαμπάχ και ο Άρης δεν πρόκειται να τον βρει απέναντί του, σε περίπτωση που τελικά οι δύο ομάδες συναντηθούν.
Βασικό στέλεχος της ομάδας αποτελεί και ο «δικός μας» Δημήτρης Χαντάκιας, με τον Έλληνα στόπερ που έχει αγωνιστεί σε Παναιτωλικό και Κέρκυρα να είναι συνεχώς στα βασικά πλάνα του μόλις 40 ετών προπονητή του, Ρασάντ Σαντίγκοβ (οι περισσότεροι μπορεί να τον θυμάστε από τους αγώνες της Γκαραμπάχ κόντρα στον ΠΑΟΚ στους ομίλους του Europa League το 2016).
Η ΜΑΚΑΜΠΙ ΤΩΝ ΖΑΧΑΒΙ ΚΑΙ ΙΒΙΤΣ
Στην αντίπερα όχθη συναντάμε τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, μία ομάδα που γνωρίζει καλά τόσο την ελληνική πραγματικότητα, όσο και τη διαδικασία των προκριματικών στα ευρωπαϊκά Κύπελλα.
Ο Σέρβος προπονητής που μέχρι το 2017 βρισκόταν στον πάγκο του ΠΑΟΚ αναλαμβάνει για δεύτερη φορά το δύσκολο «καράβι» της Μακάμπι, με την πρώτη του θητεία (2018-2020) να στέφεται με απόλυτη επιτυχία και την κατάκτηση δύο σερί πρωταθλημάτων.
Στο σήμερα οι Ισραηλινοί θέλουν να «χτίσουν» κάτι από την αρχή μετά το αποτυχημένο πείραμα της περσινής σεζόν που έφερε τον σύλλογο στην 3η θέση του πρωταθλήματος και στο άσημο Conference League.
Πάντως, η διοίκηση θέλησε να… γλυκάνει κάπως τους απαιτητικούς οπαδούς με μεταγραφές από το πάνω ράφι, όπως αυτή του Έραν Ζάχαβι, ο οποίος είχε ακουστεί και για τον Ολυμπιακό, αλλά και του πολύπειρου Νιρ Μπίτον που επέστρεψε έπειτα από 9 χρόνια στο Ισραήλ. Δίπλα τους, οι Πέριτσα (11 γκολ πέρυσι), Κανιχόφτσι (4 ασίστ) και Νταν Μπίτον (αδερφός του Νιρ) αναμένεται να φτιάξουν μία αρκετά ελκυστική επιθετική γραμμή που θα διευκολύνει εν πολλοίς το δύσκολο έργο του Βλάνταν Ίβιτς, που ξέρει ότι πρέπει να τα φτιάξει όλα από την αρχή, έχοντας να διαχειριστεί ένα «γεμάτο» ρόστερ 26 παικτών.
Η Μακάμπι έχει τον τρόπο, αλλά ψάχνει να βρει ξανά την ουσία, σε ένα σύνολο που θέλει χρόνο αλλά αν δουλευτεί σωστά θα έχει θέση σε ευρωπαϊκό όμιλο τη νέα σεζόν. Αρκεί να περάσει πρώτα από το καυτό «Κλεάνθης Βικελίδης» που σε πρώτη φάση πρέπει… βυθίσει στη λάβα του την άσημη αλλά ικανή για τη ζημιά, Γκόμελ.