Μπροστά στα μάτια του «Θεού» Νίκου Γκάλη και στον πρώτο επίσημο αγώνα της στην πόλη του, τη Θεσσαλονίκη, ύστερα από 34 χρόνια, η εθνική γιόρτασε την επιστροφή της στο Αλεξάνδρειο με νίκη επί της Λευκορωσίας. Παρά τα… σκαμπανεβάσματα στην απόδοση, η πρώτη νίκη της «επίσημης αγαπημένης» στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 επετεύχθη, στο τέλος χάρη σε ευστοχία από τη γραμμή των βολών του Λούντζη, το πάθος του “ rookie” Παναγιώτη Καλαϊτζάκη και πέντε σερί πόντους του Δημήτρη Αγραβάνη.
Η ενσωμάτωση του Λεωνίδα Κασελάκη (14π., 4ρ.) άλλαξε προς το καλύτερο την εικόνα της εθνικής εν συγκρίσει με το ματς στο Νιούκαστλ με τη Μ. Βρετανία. Ο Δημήτρης Αγραβάνης είχε 14 πόντους και 7 ριμπάουντ, ο Μιχάλης Λούντζης σημείωσε τους 9 από τους 12 πόντους από τη γραμμή των βολών στην 4η περίοδο, ενώ εξαιρετικός ήταν στο δεύτερο μόλις παιχνίδι του με την εθνική ανδρών ο Κώστας Γόντικας με 13 πόντους.
Οι Σαλάς και Μπλίζνιουκ πέτυχαν από 17 πόντους, ενώ double double σημείωσε ο Αρτσιόμ Παραχούσκι με 15 πόντους και 15 ριμπάουντ για τη Λευκορωσία που υπέστη την πρώτη ήττα της στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023.
Δίπλα στον Νίκο Γκάλη, στα VIP του Αλεξανδρείου, εκτός από τον πρόεδρο της ΕΟΚ Βαγγέλη Λιόλιο και τον πρόεδρο του ΕΣΑΚΕ Βαγγέλη Γαλατσόπουλο, κάθισε ο Ντέιβιντ Ίνγκραμ, ο οποίος ήταν, μαζί με τον Γκάλη, το τιμώμενο πρόσωπο στη γιορτή της επετείου των 100 χρόνων της ομάδας μπάσκετ του Ηρακλή και των 113 του Ερασιτέχνη. Εκεί ήταν και ο παλαίμαχος διεθνής ποδοσφαιριστής Άγγελος Χαριστέας, η χρυσή Ολυμπιονίκης και αντιπεριφερειάρχης Θεσσαλονίκης Βούλα Πατουλίδα και βέβαια ο πρόεδρος του Άρη Χάρης Παπαγεωργίου.
Νέα πρόσωπα στη δωδεκάδα εν συγκρίσει με την πρεμιέρα κόντρα στη Μεγάλη Βρετανία ήταν οι Κασελάκης και Καλαϊτζάκης, ενώ εκτός άφησε ο Σωτήρης Μανωλόπουλος τους Σαλούστρο, Χρυσικόπουλο και Χουγκάζ.
Με τον νεαρό Γόντικα στην αρχική πεντάδα, ο οποίος είχε αγωνιστεί για πρώτη φορά στην εθνική ανδρών απέναντι στη Μεγάλη Βρετανία (26/11) και τους Κατσίβελη, Αγραβάνη, Γκίκα και Γιαννόπουλο ξεκίνησε η εθνική. Η Λευκορωσία με τρία γρήγορα τρίποντα (ένα του Μπλίζνιουκ και δύο του Στραμπούσκι) προσπέρασαν με 9-11. Ο Μανωλόπουλος πέρασε τους Μουράτο, Καββαδά, αντί των Κατσίβελη και Γόντικα στο παρκέ. Οι παίκτες του Ρόστισλαβ Βέργκουν μάζευαν τα επιθετικά ριμπάουντ και είχαν δεύτερες ευκαιρίες. Με δύο διαδοχικά καλάθια του Παραχούσκι την έφεραν στο +4, 11-15. Με νέο τρίποντο, αυτή τη φορά από τον Αλάντκα, οι Λευκορώσοι ξέφυγαν και με +5, 13-18. Ο Κασελάκης μείωσε με δικό του τρίποντο σε 16-18 (σκορ 1ης περιόδου).
Η εθνική βρέθηκε στο -7, 19-26, μετά το τρίποντο του Μπλίζνιουκ. Όμως, ο Μανωλόπουλος γύρισε την άμυνα σε ζώνη και οι διεθνείς άρχισαν να κλέβουν μπάλες, να βγαίνουν σε αιφνιδιασμούς και να μειώνουν τη διαφορά. Με πόντους από τους Κασελάκη, Αγραβάνη και Γόντικα η εθνική έκανε επιμέρους σκορ 19-2 για το 38-28. Ειδικά ο Γόντικας αποδείχτηκε «κλειδί», έβγαζε απίστευτη ενέργεια, έκανε κοψίματα και ήταν μέσα σε όλες τις φάσεις. Και ήταν πρώτα με δικό του γκολ φάουλ που η εθνική διαμόρφωσε το 36-28, και εν συνεχεία το 38-28 με λέι απ με ασίστ του Νίκου Γκίκα. Και όταν ολοκληρώθηκε το α΄ μέρος (38-30), ο γιος του παλαίμαχου βολεϊμπολίστα του Παναθηναϊκού μετρούσε 10 πόντους, με 3 κοψίματα, 4 κερδισμένα φάουλ, 2 ασίστ και 1 ριμπάουντ. Ο Κασελάκης είχε προσφέρει 9 πόντους, ενώ 7 πόντους και 5 ριμπάουντ ήταν η συγκομιδή για τον Δημήτρη Αγραβάνη. Η Λευκορωσία είχε πρώτο σκόρερ τον σέντερ της Αρτσιόμ Παραχούσκι, με 8 πόντους.
Όπως και με τη Μεγάλη Βρετανία, η εθνική δεν προφύλαξε την υπέρ της διαφορά και είδε γρήγορα τους Λευκορώσους να μειώνουν στον πόντο, 42-41 με δίποντο του Μαξίμ Σάλας στον αιφνιδιασμό. Ουσιαστικά, η Λευκορωσία «πλήρωσε» με το ίδιο νόμισμα την Ελλάδα, παίζοντας δηλαδή άμυνα ζώνης. Οι παίκτες του Μανωλόπουλου αντιμετώπισαν προσωρινό πρόβλημα, αλλά μετά το τάιμ άουτ που κάλεσε ο Μανωλόπουλος, ήρθε και η αντίδραση. Το τρίποντο του Γκίκα και οι 2/2 βολές του Κασελάκη ξεκόλλησαν την εθνική, 47-41. Ο Βασίλης Μουράτος με διαδοχικούς πόντους έκανε το 52-45, με τον Μαξίμ Σαλάς να κρατά τους Λευκορώσους, με τρίποντο, 52-48. Η εθνική έτρεξε σερί 6-0, με 4 πόντους του Κασελάκη, αλλά και κλέψιμο και δύο βολές του νεαρού Καλαϊτζάκη (58-48 στο 30ο λεπτό).
Η εθνική είδε τον Μπλίζνιουκ να πετυχαίνει 5 πόντους, 58-53, αλλά και τον Δημήτρη Αγραβάνη να φορτώνεται με 4 φάουλ, αμέσως μετά την έναρξη της 4ης περιόδου. Μετά από μια σύντομη διακοπή στο παιχνίδι, καθώς είχε κολλήσει το σκορ στη γραμματεία, οι Λευκορώσοι μείωσαν και στο καλάθι, 62-60, με το ένατο εύστοχο τρίποντό τους στο παιχνίδι και 4ο προσωπικό του Μπλίζνιουκ. Ο Μιχάλης Λούντζης βοήθησε σημαντικά εν συνεχεία, αφού κέρδιζε φάουλ και ήταν εύστοχος από τη γραμμή των βολών, όπως και ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης με ριμπάουντ, κλεψίματα και βολές. Η εθνική ξέφυγε με +9 (71-62), για να πετύχει 5 σερί πόντους ο Δημήτρης Αγραβάνης. Το 76-66 από το τρίποντο του τελευταίου, με εναπομείναντα χρόνο 01:06, ήταν απόσταση ασφαλείας πλέον, για να ολοκληρωθεί με 77-67 η νίκη της εθνικής, μετά από μία εύστοχη βολή του Μπλίζνιουκ και μία του Καλαϊτζάκη.
Τα δεκάλεπτα: 16-18, 38-30, 58-48, 77-67
Διαιτητές: Λούτσις (Λετονία), Στράουμπε (Γερμανία), Ζαπόλσκι (Πολωνία)
ΕΛΛΑΔΑ (Σωτήρης Μανωλόπουλος): Αγραβάνης 14 (1), Γιαννόπουλος 3 (1), Γκίκας 7 (2), Γόντικας 13, Κατσίβελης 4, Κακλαμανάκης, Καλαϊτζάκης 5, Λούντζης 12 (1), Μουράτος 5, Ρογκαβόπουλος, Καββαδάς, Κασελάκης 14 (1)
ΛΕΥΚΟΡΩΣΙΑ (Ρόστισλαβ Βέργκουν): Αλάντκα 3 (1), Μπελιάνκου 2, Παραχούσκι 15, Σαλάς 17 (2), Σταμπρούσκι 11 (3), Μπλίζνιουκ 17 (4), Πάβελ-Ντόντου, Ερντάντεθ, Μικούλσκι 2, Σίτνικ, Στουμπέντα