Ξεχνιέται ένα ματς σαν αυτό; Προφανώς και όχι. Στις 9 Δεκεμβρίου 1998, ο Ολυμπιακός ανέβαινε… κατηγορία και στην Ευρώπη, μια και με το 1-1 που απέσπασε από την Κροάσια (νυν Ντιναμό) στο παγωμένο Ζάγκρεμπ, εξασφάλισε την πρόκριση στους «8» του Τσάμπιονς Λιγκ!
Τα απίστευτα αντανακλαστικά του Στέλιου Γιαννακόπουλου, ο οποίος ενήργησε αστραπιαία μετά το άστοχο σουτ του Ανδρέα Νινιάδη και βρήκε όσο χρειαζόταν την μπάλα με το κεφάλι για να την «καρφώσει» στη γωνία του Ντράζεν Λάντιτς, διαμορφώνοντας το 1-1 με το οποίο ο Ολυμπιακός «κλείδωνε» την 1η θέση. Οι Κροάτες είχαν προηγηθεί από το 36′ με τον Γέλιτσιτς και είχαν βγει μπροστά για να κυνηγήσουν κι άλλο γκολ, μια και το 1-0 δεν τους έφτανε. Ωστόσο, αυτό τους έκανε πιο ευάλωτους αμυντικά ακι οι «ερυθρόλευκοι» τους τιμώρησαν.
Βάσει του τότε συστήματος του Τσάμπιονς Λιγκ, την πρόκριση στα προημιτελικά έπαιρναν οι έξι 1οι από τον κάθε ένα από τους έξι ομίλους, μαζί με τους δύο καλύτερους 2ους. Ο Ολυμπιακός είχε διαφορά τριών βαθμών από την Κροάσια, την οποία είχε νικήσει 2-0 στο ΟΑΚΑ, οπότε και η ήττα με 1-0 θα του ήταν αρκετή. Μόνο σε περίπτωση εκτός έδρας νίκης του Άγιαξ επί της Πόρτο θα έμπλεκαν τα πράγματα, μια και στην τριπλή ισοβαθμία στην κορυφή, 1η έβγαινε η Κροάσια, η οποία είχε δύο νίκες επί των Ολλανδών (ο Ολυμπιακός είχε χάσει 2-0 στο Άμστερνταμ).
Όμως, πριν ακόμα ισοφαρίσει ο Γιαννακόπουλος, η Πόρτο είχε ανοίξει το σκορ με γκολ του μετέπειτα «ερυθρόλευκου» Ζλάτκο Ζάχοβιτς! Η έκταση που έδωσε στη συνέχεια στη νίκη της (3-0) ήταν αδιάφορη για τον Ολυμπιακό, ο οποίος είχε πάρει με τη σειρά του τον βαθμό της ισοπαλίας που έστελνε… στα σκουπίδια τα σενάρια.
Ήταν μία βραδιά δικαίωσης για τον Ολυμπιακό, ο οποίος άφηνε οριστικά πίσω του τα «πέτρινα» χρόνια, αλλά και τις βαριές ήττες της πρώτης του συμμετοχής στο Τσάμπιονς Λιγκ, την περίοδο 1997-98. Δικαιωμένος ένιωθε και ο προπονητής του, ο Ντούσαν Μπάγεβιτς, στον οποίο αφιέρωσαν την πρόκριση οι παίκτες του μια και την επομένη είχε τα 50ά γενέθλιά του.
Κροάσια Ζάγκρεμπ – Ολυμπιακός 1-1
Σκόρερ: 35′ Γέλιτσιτς – 64′ Γιαννακόπουλος
Κροάσια Ζάγκρεμπ (Βέλιμιρ Ζάετς): Λάντιτς, Ντ. Σίμιτς, Γιούριτς, Τόκιτς, Ρουκάβινα, Σάριτς, Μπίστσαν (69′ Γ. Σίμιτς), Γέλιτσιτς (87′ Γιούρτσιτς), Μούιτσιν, Μάριτς, Μίκιτς (72′ Αμπράμοβιτς).
Ολυμπιακός (Ντούσαν Μπάγεβιτς): Ελευθερόπουλος, Μαυρογενίδης, Καραταΐδης, Αμανατίδης, Ανατολάκης, Πουρσανίδης, Γιαννακόπουλος (79′ Αλεξανδρής), Τζόρτζεβιτς (61′ Λουτσιάνο), Νινιάδης, Γεωργάτος, Γκόγκιτς (84′ Οφορίκουε).
