Αν η Κροατία ήταν η μεγάλη έκπληξη του Μουντιάλ του 1998, με την πορεία της μέχρι τα ημιτελικά, η Δανία ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη, μια και έφτασε μέχρι τους «8», όπου αποκλείστηκε στις λεπτομέρειες από την κάτοχο του τίτλου, Βραζιλία. Κι όμως, οι δύο ομάδες κινδύνευσαν σοβαρά να μην ταξιδέψουν καν στη Γαλλία για την τελική φάση λόγω της εξαιρετικής παρουσίας της Εθνικής Ελλάδας, αλλά και του αποτελέσματος που προέκυψε στον μεταξύ τους αγώνα στην Κοπεγχάγη, στις 10 Σεπτεμβρίου 1997.
Η Δανία του πρώην προπονητή του Πανιωνίου, Μπο Γιόχανσον, έπιασε μεγάλη απόδοση εκείνη την ημέρα και με πρωταγωνιστές τους αδελφούς Λάουντρουπ, «καθάρισε» από το πρώτο ημίχρονο το ματς. Ο Μπρίαν άνοιξε το σκορ στο 17′ και ο γερόλυκος Μίκαελ διαμόρφωσε το 2-0 στο 36′, με τον παλιό τερματοφύλακα του ΠΑΟΚ, Τόντσι Γκάμπριτς, να δείχνει ανήμπορος να αντιδράσει. Ο Μόλναρ στο 41′ έδωσε διαστάσεις θριάμβου στη νίκη των Δανών, αλλά πριν τελειώσει το πρώτο μέρος (44′) ο Νταβόρ Σούκερ «έγραψε» το 3-1, που ήταν και το τελικό σκορ. Τον αγώνα είχε παρακολουθήσει και ο ομοσπονδιακός τεχνικός, ο αείμνηστος, Κώστας Πολυχρονίου, ο οποίος μιλώντας στα ελληνικά ΜΜΕ είχε δηλώσει εντυπωσιασμένος από το ουσιώδες και ταυτόχρονα θεαματικό παιχνίδι των Σκανδιναβών.
Η νίκη αυτή έφερε τη Δανία στην 1η θέση, τη μόνη που χάριζε την απ’ ευθείας πρόκριση, βόλευε όμως αφάνταστα και την Ελλάδα. Ο λόγος; Οι Σκανδιναβοί είχαν 16 βαθμούς και +8 στη διαφορά τερμάτων, ενώ η Εθνική μας ήταν 2η με 13 βαθμούς και +7 γκολ. Κοινώς, ακόμα και η νίκη με ένα γκολ διαφορά στο τελευταίο και καθοριστικό παιχνίδι, στις 11 Οκτωβρίου στο Ολυμπιακό Στάδιο, χάριζε στο αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα την πρωτιά και την πρόκριση. Από την άλλη, ακόμα και η ισοπαλία θα ήταν πιθανότατα καταδικαστική, μια και η Κροατία, που ήταν 3η με 12 πόντους, αναμενόταν να νικήσει την αποκλεισμένη Σλοβενία στη Λιουμπλιάνα και να περάσει αυτή στα πλέι οφ.
Δεν χρειάζεται να υπενθυμίσουμε με λεπτομέρειες τι συνέβη τελικά, γιατί πονάει. Η καλή εμφάνιση της Εθνικής δεν ανταμείφθηκε με τη νίκη-πρόκριση και το χαμένο τετ α τετ του Αλέξη Αλεξανδρή προ του Πίτερ Σμάιχελ στην εκπνοή, θα στοιχειώνει για πάντα τον σπουδαίο Έλληνα κυνηγό. Το 0-0 άφησε πίκρα για τη χαμένη ευκαιρία, μια και την ίδια ώρα η Κροατία επιβεβαίωνε τα προγνωστικά νικώντας 3-1 τους Σλοβένους και πέρασε και στα τελικά, αποκλείοντας στα πλέι οφ την Ουκρανία. Και το καλοκαίρι του 1998, είδαμε όλοι από την τηλεόραση τις παρέες των Σούκερ και Λάουντρουπ, να εντυπωσιάζουν και στα γήπεδα της Γαλλίας, σκεφτόμενοι ότι στη θέση τους θα μπορούσαν να βρίσκονται ο Αποστολάκης, ο Γεωργάτος, ο Ουζουνίδης, ο Μαχλάς και φυσικά ο μοιραίος Αλεξανδρής.
Και στο Euro ’96
Πριν μπλέξουν στην περιπέτεια των πλέι οφ για το Μουντιάλ του ’98, οι Κροάτες είχαν κάνει την «κηδεία» τους Δανούς στα πλαίσια του Euro ’96. Η άνετη νίκη τους με 3-0 στο πλαίσιο του πρώτου γύρου, με γκολ των Νταβόρ Σούκερ (53′ πέν., 89′) και Ζβόνιμιρ Μπόμπαν (84′) σήμανε ουσιαστικά και την εκθρόνιση των Σκανδιναβών από την κορυφή της Ευρώπης. Το 3-0 επί της Τουρκίας στο τελευταίο ματς δεν ήταν αρκετό για την πρόκριση των Δανών στους «8», μια και την ίδια ώρα η εφεδρική ομάδα της Κροατίας έχανε με το ίδιο σκορ από τους Πορτογάλους.
Η αναμέτρηση του ’96 ήταν και η πρώτη των Δανών με τους Κροάτες, ενώ εκείνες των προκριματικών του ’98 παραμένουν οι τελευταίες επίσημες. Οι λογαριασμοί είναι ανοιχτοί, λοιπόν και στον αγώνα που αρχίζει σε λίγη ώρα (21:00) θα γραφτεί το επόμενο κεφάλαιο της κόντρας.
