Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας έκανε πάρτι με 17 πόντους, 20 ριμπάουντ και 36 PIR, οδηγώντας τη Ζαλγκίρις στο 86-83 επί της Αρμάνι Μιλάνο! Εφιαλτικό ντεμπούτο στη EuroLeague για τον Λούκα Μπάνκι, με τους Ιταλούς να βυθίζονται στο 1-10, την ώρα που οι Λιθουανοί πανηγύρισαν την πέμπτη διαδοχική νίκη τους και ανέβηκαν στο 7-4.
Ούτε η αλλαγή στον πάγκο στάθηκε αρκετή για να βάλει τέλος στον αγωνιστικό κατήφορο της Αρμάνι. Η ομάδα του Μιλάνου γνώρισε ακόμη μία οδυνηρή ήττα, αυτή τη φορά με 83-86 από τη Ζαλγκίρις, στο ντεμπούτο του Λούκα Μπάνκι στη EuroLeague, και παρέμεινε καθηλωμένη στην ουρά της βαθμολογίας με μόλις μία νίκη σε έντεκα αγώνες!
Αντίθετα, η ομάδα του Τόμας Μασιούλις συνέχισε την ανοδική της πορεία, έφτασε τις πέντε συνεχόμενες επιτυχίες και βελτίωσε το ρεκόρ της σε 7-4, επιβεβαιώνοντας πως μπορεί να βρίσκει τον τρόπο να νικά ακόμη και όταν τα πράγματα περιπλέκονται επικίνδυνα στο φινάλε.
Το παιχνίδι είχε έναν απόλυτο κυρίαρχο: τον Γιόνας Βαλαντσιούνας. Ο Λιθουανός σέντερ έκανε ό,τι ήθελε κάτω από τα δύο καλάθια, ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 17 πόντους, 20 ριμπάουντ (τα 16 αμυντικά) και 36 μονάδες αξιολόγησης. Μια εμφάνιση που αποτυπώνεται και στην τεράστια διαφορά των ριμπάουντ, όπου η Ζαλγκίρις συνέτριψε την Αρμάνι με 46-28!
Από το +7 στο -11 και από εκεί στο θρίλερ
Κι όμως, η Αρμάνι είχε ξεκινήσει με τις καλύτερες προϋποθέσεις. Με τον Μάρκο Γκούντουριτς να βρίσκει στόχο από την περιφέρεια, οι Ιταλοί πήραν προβάδισμα επτά πόντων στο πρώτο δεκάλεπτο (25-18), δείχνοντας αποφασισμένοι να δώσουν στον νέο προπονητή τους ένα νικηφόρο ξεκίνημα.
Η εικόνα άλλαξε στη δεύτερη περίοδο. Η Ζαλγκίρις βρήκε επιθετικές λύσεις, κυρίως με τον Μάριους Γκριγκόνις, και με επιμέρους σκορ 27-16 ανέτρεψε την κατάσταση, πηγαίνοντας στα αποδυτήρια μπροστά με 45-41.
Τα χειρότερα για τους γηπεδούχους ήρθαν μετά την ανάπαυλα. Η ομάδα του Μπάνκι περιορίστηκε σε μόλις 11 πόντους στην τρίτη περίοδο, με τους Λιθουανούς να ανεβάζουν τη διαφορά στους 11 (52-63) και να αποκτούν ξεκάθαρο προβάδισμα νίκης.
Στην τελευταία περίοδο η Ζαλγκίρις έδειχνε έτοιμη να καθαρίσει οριστικά την υπόθεση, φτάνοντας μέχρι και στο 59-76 με 6:25 να απομένουν. Ωστόσο, η Αρμάνι αρνήθηκε να παραδοθεί.
Με τον Λεάντρο Μπολμάρο να δίνει ενέργεια και μεγάλα καλάθια, οι γηπεδούχοι άρχισαν να ροκανίζουν τη διαφορά. Ο Αργεντινός με τρίποντο μείωσε σε 70-79, ενώ στη συνέχεια ο Γκούντουριτς έφερε το σκορ στο 75-81 με 1:18 για τη λήξη.
Η Ζαλγκίρις διατήρησε την ψυχραιμία της στις κρίσιμες κατοχές. Το τρίποντο του Κάρσεν Έντουαρντς στα 12” για το 77-86 έμοιαζε να κλειδώνει τη νίκη, αλλά ακόμη και τότε το ματς δεν είχε τελειώσει!
Ο Τζιαμπάολο Ρίτσι απάντησε με τρίποντο και ο Μπολμάρο ευστόχησε επίσης από τα 6,75 μ. στα δύο δευτερόλεπτα, μειώνοντας σε 83-86. Η Αρμάνι είχε μία τελευταία ευκαιρία, αλλά το τρίποντο του Ρίτσι στο τελευταίο δευτερόλεπτο δεν βρήκε στόχο και οι Λιθουανοί γλίτωσαν από μια απίθανη ανατροπή.
Το ρεσιτάλ του Βαλαντσιούνας και ο Γκούντουριτς που δεν έφτανε
Πέρα από τη συγκλονιστική παρουσία του Βαλαντσιούνας, η Ζαλγκίρις πήρε 15 πόντους και 8 ριμπάουντ από τον Άζουολας Τουμπέλις, 14 πόντους από τον Κάρσεν Έντουαρντς και 13 από τον Μάριους Γκριγκόνις.
Για την Αρμάνι, ο Μάρκο Γκούντουριτς ήταν πρώτος σκόρερ με 20 πόντους και 6/9 τρίποντα, αλλά η εξαιρετική του επίδοση δεν αρκούσε. Ο Μπολμάρο πρόσθεσε 12 πόντους, ο Ντέβον Χολ 11 και ο Αρ Τζέι Κόουλ 10.
Οι Ιταλοί αγωνίστηκαν χωρίς τον τραυματία Ντέβιν Μπούκερ, ενώ από τη Ζαλγκίρις απουσίασε ο Νάιτζελ Γουίλιαμς-Γκος.
Η διαφορά των 18 ριμπάουντ, αλλά και οι 22 ασίστ των φιλοξενούμενων έναντι 17 της Αρμάνι, εξηγούν πολλά για την έκβαση της αναμέτρησης. Η Ζαλγκίρις υπέπεσε σε 21 λάθη και παραλίγο να το πληρώσει ακριβά, όμως είχε ήδη χτίσει μια διαφορά που αποδείχθηκε αρκετή.
Για τον Μπάνκι, η πρώτη ευρωπαϊκή βραδιά στον πάγκο της Αρμάνι άφησε περισσότερα προβλήματα παρά απαντήσεις. Το 1-10 είναι αμείλικτο για μια ομάδα τέτοιου προϋπολογισμού και φιλοδοξιών, ενώ η Ζαλγκίρις συνεχίζει να ανεβαίνει, έχοντας πλέον πέντε διαδοχικές νίκες στη διοργάνωση.
Τα δεκάλεπτα: 25-18, 16-27, 11-18, 31-23
