Ο Ηρακλής επέστρεψε στον δρόμο των επιτυχιών στο FIBA Europe Cup, επικρατώντας με 81-64 της ΑΕΚ Λάρνακας στο Ιβανώφειο, για την 5η αγωνιστική του 5ου ομίλου. Η ομάδα του Ζόραν Λούκιτς άφησε πίσω της τις διαδοχικές ευρωπαϊκές ήττες από την Ντζίκι Βαρσοβίας και την Τάρτου, πανηγύρισε την τρίτη νίκη της στη διοργάνωση (3-2) και απέκτησε ξανά θετικό πρόσημο στον απολογισμό της, με μια εμφάνιση που είχε ως σημείο αναφοράς την άμυνα και την εξαιρετική δημιουργία του Χασάν Ντιαρά.
Ο Γάλλος γκαρντ πραγματοποίησε σπουδαία εμφάνιση με 19 πόντους, 10 ασίστ, 4 ριμπάουντ και 27 βαθμούς αξιολόγησης, αποτελώντας τον απόλυτο πρωταγωνιστή των Κυανόλευκων. Η συμβολή του, ωστόσο, δεν περιορίστηκε στην προσωπική του στατιστική, καθώς ήταν εκείνος που έδωσε ρυθμό και οργάνωση στο παιχνίδι του Ηρακλή, με τους συμπαίκτες του να αξιοποιούν τις ευκαιρίες που δημιουργούσε.
Η αναμέτρηση άρχισε με τον Ηρακλή να βρίσκει λύσεις κοντά στο καλάθι και να προηγείται με 15-8, χάρη στην επιθετική δραστηριότητα των Τζέικομπ Χάτσον και Ντιαρά. Η συνέχεια του πρώτου δεκαλέπτου, όμως, ανήκε ολοκληρωτικά στους Κύπριους. Με τον Μάιλς Τέιτ να αναλαμβάνει δράση και να πετυχαίνει δύο διαδοχικά τρίποντα, η ΑΕΚ Λάρνακας πραγματοποίησε αναπάντητο σερί 15-0, μετατρέποντας το 15-8 σε 15-23. Ο Ηρακλής περιόρισε τη ζημιά με τους Κόουλ Σίλας και Χάτσον, κλείνοντας την περίοδο στο 21-23.
Το δεύτερο δεκάλεπτο ήταν εκείνο που άλλαξε ολοκληρωτικά τις ισορροπίες. Οι Θεσσαλονικείς ανέβασαν κατακόρυφα την αμυντική τους ένταση, κυριάρχησαν στα ριμπάουντ και εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των φιλοξενούμενων. Ο Σίλας έδωσε το προβάδισμα με 25-23, ενώ ο Ντοντρέζ Στάιλς πρόσφερε ενέργεια και θεαματικές φάσεις, τελειώνοντας επιθέσεις στον αιφνιδιασμό με καρφώματα.
Ο Ντιαρά ανέλαβε στη συνέχεια τον πρωταγωνιστικό ρόλο. Με τρίποντο έκανε το 36-31 και λίγο αργότερα σημείωσε νέο σουτ από τα 6,75 μ. για το 44-34. Ο Στάιλς συνέχισε να πληγώνει την άμυνα της κυπριακής ομάδας, με τον Ηρακλή να πηγαίνει στα αποδυτήρια στο 48-34, έχοντας επιβληθεί με επιμέρους 27-11 στη δεύτερη περίοδο.
Η αμυντική συνέπεια των γηπεδούχων διατηρήθηκε και μετά την ανάπαυλα. Η ΑΕΚ Λάρνακας προσπάθησε να πλησιάσει, όμως η επιθετική της δυστοκία δεν της επέτρεψε να αμφισβητήσει ουσιαστικά τον έλεγχο του Ηρακλή. Ο Τζέιλεν Λεκ έγραψε το 54-38, ενώ ο Κλίβελαντ Μέλβιν πρόσφερε πολύτιμες λύσεις, με τη διαφορά να φτάνει τους 17 πόντους στο τέλος της τρίτης περιόδου (62-45).
Στο τελευταίο δεκάλεπτο, οι φιλοξενούμενοι επιχείρησαν να επιστρέψουν, μειώνοντας μέχρι και στους δέκα πόντους (65-55), ωστόσο ο Ηρακλής διατήρησε την ψυχραιμία του. Οι Ντιαρά, Μέλβιν και Σίλας βοήθησαν την ομάδα τους να κρατήσει ασφαλή απόσταση, με τους γηπεδούχους να φτάνουν χωρίς άλλες περιπέτειες στο 81-64.
Πέρα από τον Ντιαρά, σημαντική ήταν η συμβολή του Χάτσον με 13 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ, όπως και του Μέλβιν με 12 πόντους. Ο Σίλας γέμισε τη στατιστική του με 11 πόντους, 5 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα και 3 τάπες, ενώ ο Στάιλς πρόσθεσε 11 πόντους και 7 ριμπάουντ.
Για την ΑΕΚ Λάρνακας, ο Τέιτ ήταν πρώτος σκόρερ με 23 πόντους, αλλά με μόλις 6/19 σουτ εντός παιδιάς. Ο Τζέσι Χαντ είχε νταμπλ νταμπλ με 13 πόντους και 11 ριμπάουντ, ενώ ο Άντονι Ντάραμ πρόσθεσε 13 πόντους, τους 11 από τη γραμμή των ελεύθερων βολών.
Η υπεροχή του Ηρακλή αποτυπώνεται κυρίως στις μάχες κάτω από τα καλάθια και στη δημιουργία. Οι Θεσσαλονικείς επικράτησαν με 45-33 στα ριμπάουντ, έχοντας 22 επιθετικά έναντι 11 της ΑΕΚ, ενώ μοίρασαν 20 ασίστ έναντι 10. Πήραν επίσης 19 πόντους από δεύτερες ευκαιρίες έναντι μόλις 5 των φιλοξενούμενων και κυριάρχησαν στη ρακέτα με 36-18 στους πόντους μέσα από τη ζωγραφιστή περιοχή.
Ακόμη πιο ενδεικτική ήταν η διαφορά στο βάθος των δύο ομάδων, με τον πάγκο του Ηρακλή να προσφέρει 29 πόντους έναντι μόλις 8 της ΑΕΚ Λάρνακας. Παρότι οι Κυανόλευκοι δεν ήταν ιδιαίτερα εύστοχοι από την περιφέρεια (8/30 τρίποντα) και προβλημάτισαν στις βολές (15/26), η αμυντική τους αποτελεσματικότητα και η κυριαρχία τους στα ριμπάουντ αποδείχθηκαν υπεραρκετές.
Ο Ηρακλής έδειξε χαρακτήρα μετά τις δύο ευρωπαϊκές αποτυχίες του, κυριάρχησε για περισσότερο από μισή ώρα στο παρκέ και πήρε μια νίκη που του επιτρέπει να συνεχίσει με ανανεωμένη αυτοπεποίθηση την προσπάθειά του στο FIBA Europe Cup.
Τα δεκάλεπτα: 21-23, 48-34, 62-45, 81-64
