Η ΑΕΚ πέρασε νικηφόρα από την Ουγγαρία, επικρατώντας με 72-66 της Φάλκο Σομπατέλι για την 3η αγωνιστική του Basketball Champions League, σε μια αναμέτρηση που έδειχνε να ελέγχει απόλυτα αλλά χρειάστηκε να παλέψει μέχρι το τελευταίο λεπτό για να την κατακτήσει! Η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα προηγήθηκε ακόμη και με 13 πόντους, είδε τους γηπεδούχους να επιστρέφουν απειλητικά, ωστόσο είχε τον Φρανκ Μπάρτλεϊ να δίνει τις μεγάλες λύσεις στην τελική ευθεία και τον Γκρεγκ Μπράουν να βάζει την υπογραφή του στο πολύτιμο διπλό με ένα εντυπωσιακό κάρφωμα.
Η Ένωση αγωνίστηκε χωρίς τους τραυματίες Τομά Ερτέλ και Γάιο Σκορδίλη, αλλά είχε ξανά στη διάθεσή της τους Λάντερς Νόλεϊ και Ντέρικ Γουίλιαμς. Παρά τα προβλήματα, κατάφερε να επιβάλει το παιχνίδι της για μεγάλο διάστημα, στηριζόμενη στην άμυνα, στην αποτελεσματικότητά της κοντά στο καλάθι και στις προσωπικές ενέργειες των παικτών της όταν η Φάλκο πίεσε για την ανατροπή.
Το πρώτο δεκάλεπτο χαρακτηρίστηκε από συνεχείς εναλλαγές στο προβάδισμα και δυσκολία των δύο ομάδων να βρουν επιθετική σταθερότητα. Ο Νόλεϊ ανέλαβε πρωτοβουλίες από νωρίς, πετυχαίνοντας τρίποντο για το 4-6 και δίνοντας ξανά προβάδισμα στην ΑΕΚ με καλάθι για το 9-10. Οι Ούγγροι απάντησαν κυρίως με τους Τζουάν Γκρέι και Ζόλταν Περλ, ενώ οι Λεκαβίτσιους και Τζόσεφ βοήθησαν την ελληνική ομάδα να διατηρήσει το πάνω χέρι. Η πρώτη περίοδος ολοκληρώθηκε με την ΑΕΚ μπροστά στο οριακό 17-18.
Η εικόνα άλλαξε αισθητά στη δεύτερη περίοδο, όταν οι Κιτρινόμαυροι ανέβασαν την ένταση της άμυνάς τους και άρχισαν να τιμωρούν τα λάθη της Φάλκο. Ο Γκρεγκ Μπράουν έδωσε ενέργεια και θεαματικές φάσεις κοντά στο καλάθι, ενώ ο Γιώργος Τσαλμπούρης έδωσε καθοριστική ώθηση με δύο τρίποντα. Η ΑΕΚ έφτασε στο 17-25, αργότερα στο 21-30 και συνέχισε να επιβάλλεται, με τον Μπράουν να τελειώνει διαδοχικούς αιφνιδιασμούς με καρφώματα.
Οι γηπεδούχοι δυσκολεύονταν τρομερά να βρουν καθαρές επιθετικές επιλογές και περιορίστηκαν σε μόλις δέκα πόντους σε ολόκληρο το δεύτερο δεκάλεπτο. Ο Λαρεντζάκης ευστόχησε σε τρίποντο έξι δευτερόλεπτα πριν από την ανάπαυλα και έστειλε την Ένωση στα αποδυτήρια με προβάδισμα 11 πόντων (27-38), επισφραγίζοντας ένα εξαιρετικό αμυντικά διάστημα.
Ωστόσο, η Φάλκο δεν ήταν διατεθειμένη να παραδοθεί. Με την έναρξη της τρίτης περιόδου οι Περλ και Τζόσουα Πάτον μείωσαν σε 31-38, αναγκάζοντας την ΑΕΚ να ανεβάσει ξανά στροφές. Οι Γουίλιαμς, Μπάρτλεϊ και Τζόσεφ έδωσαν την απάντηση για το 31-44, που αποτέλεσε και τη μεγαλύτερη διαφορά της αναμέτρησης, αλλά οι Ούγγροι άρχισαν στη συνέχεια να κερδίζουν όλο και περισσότερες μονομαχίες.
Με τον Πάτον να προκαλεί προβλήματα στη ρακέτα και τον Γκρέι να εκμεταλλεύεται τις δεύτερες ευκαιρίες, η Φάλκο πλησίασε σε 44-48. Η ΑΕΚ αντέδρασε με τους Νόλεϊ και Κατσίβελη, ανακτώντας μια σχετική απόσταση ασφαλείας, όμως το καλάθι του Ούρος Ρόσιτς λίγο πριν από την εκπνοή διαμόρφωσε το 48-54. Η διαφορά είχε περιοριστεί στους έξι πόντους και το παιχνίδι παρέμενε ανοιχτό.
Το τελευταίο δεκάλεπτο εξελίχθηκε σε πραγματική δοκιμασία χαρακτήρα για την ομάδα του Σάκοτα. Ο Μπένεντεκ Βάραντι πέτυχε τρίποντο για το 51-54 και στη συνέχεια, με δύο εύστοχες βολές, έφερε τη Φάλκο σε απόσταση αναπνοής (57-58). Σε εκείνο το σημείο ο Μπάρτλεϊ ανέλαβε την ευθύνη: πέτυχε καλάθι και φάουλ για το 57-61 και αμέσως μετά νέο δίποντο για το 57-63.
Οι γηπεδούχοι δεν λύγισαν. Ο Ντάριον Τράμελ ευστόχησε σε τρεις βολές για το 60-63, ο Περλ απάντησε στο καλάθι του Τζόσεφ με τρίποντο για το 63-65 και ο Μπάρτλεϊ πέτυχε ένα τεράστιο σουτ έξω από τα 6,75 μ., δίνοντας στην ΑΕΚ προβάδισμα πέντε πόντων (63-68). Ο Τράμελ, όμως, απάντησε αμέσως με δικό του τρίποντο και με 3’38” να απομένουν το σκορ έγινε 66-68.
Η ένταση κορυφώθηκε, αλλά η Ένωση δεν έχασε την ψυχραιμία της. Ο Μπάρτλεϊ ευστόχησε σε δύο βολές για το 66-70 στα 2’51” και στη συνέχεια οι άμυνες κυριάρχησαν, με τις δύο ομάδες να αποτυγχάνουν να σκοράρουν στις επόμενες κατοχές τους. Τη λύση έδωσε ο Γκρεγκ Μπράουν, ο οποίος κάρφωσε 16 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος για το 66-72, βάζοντας οριστικό τέλος στην αγωνία.
Ο Φρανκ Μπάρτλεϊ ήταν ο πρώτος σκόρερ της ΑΕΚ με 15 πόντους, έχοντας ακόμη 5 ασίστ και 6/7 βολές. Εξαιρετικός ήταν ο Γκρεγκ Μπράουν με 12 πόντους, 6/8 δίποντα, 4 ριμπάουντ, 3 τάπες και 18 βαθμούς αξιολόγησης, ενώ ο Λάντερς Νόλεϊ πρόσθεσε άλλους 12 πόντους και 3 κλεψίματα. Ο Νέλι Τζόσεφ είχε 9 πόντους και 10 ριμπάουντ, με τον Τσαλμπούρη να προσφέρει 8 πόντους και 2/4 τρίποντα από τον πάγκο.
Για τη Φάλκο, ο Ζόλταν Περλ ολοκλήρωσε τον αγώνα με 18 πόντους, ο Γκρέι πρόσθεσε 13 πόντους και 8 ριμπάουντ, ενώ ο Βάραντι είχε 11 πόντους, 8 ριμπάουντ και 4 ασίστ.
Η Ένωση πήρε 30 πόντους από τους αναπληρωματικούς της, έναντι 14 της Φάλκο, αποδεικνύοντας ότι η συνεισφορά πέρα από τους βασικούς ήταν ουσιαστική. Μπορεί να μην απέφυγε τις δύσκολες στιγμές και να επέτρεψε στην αντίπαλό της να επιστρέψει από το -13, όμως βρήκε τις απαντήσεις την ώρα που τις χρειαζόταν περισσότερο και έφυγε από το Σομπατέλι με ένα πολύτιμο ευρωπαϊκό διπλό και είναι ισοβαθμεί με την Αμβέρσα στην κορυφή του 3ου ομίλου.
Τα δεκάλεπτα: 17-18, 27-38, 48-54, 66-72
