Η Χάποελ Τελ Αβίβ απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι διαθέτει χαρακτήρα, ποιότητα και βάθος για να πρωταγωνιστήσει στη φετινή EuroLeague. Η ομάδα του Δημήτρη Ιτούδη βρέθηκε στο -12 στο ημίχρονο απέναντι στη Βίρτους Μπολόνια, όμως με εντυπωσιακή αντεπίθεση στο δεύτερο μέρος επικράτησε με 90-81 στη Σόφια, εδραιώνοντας τη θέση της στην πρώτη εξάδα της διοργάνωσης. Απίστευτος Ζακ ΛεΝτέι με 22 πόντους, 10 ριμπάουντ και 33 βαθμούς αξιολόγησης, καθοριστικός ο Βασίλιε Μίτσιτς, με τους Ισραηλινούς να κάνουν το 3-0 στις μεταξύ τους αναμετρήσεις σε επίπεδο EuroLeague.
Η Βίρτους έβαλε δύσκολα στη Χάποελ από το ξεκίνημα, εκμεταλλευόμενη την αστοχία και τα προβλήματα των γηπεδούχων στην επιθετική λειτουργία. Με τον Ντέρικ Άλστον να ξεκινά εντυπωσιακά και τους Μάρκους Καρ και Ντάνιελ Χάκετ να προσφέρουν σημαντικές λύσεις, οι Ιταλοί έκλεισαν την πρώτη περίοδο μπροστά με 25-23.
Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο δύσκολη για την ομάδα του Ιτούδη στο δεύτερο δεκάλεπτο. Ο Τομάζο Μπαλντάσο έδωσε μεγάλη ώθηση στη Βίρτους με δύο τρίποντα και ένα δίποντο, την ώρα που οι Ισραηλινοί δυσκολεύονταν να βρουν ρυθμό. Η διαφορά έφτασε ακόμη και στους 14 πόντους (29-43), με τον Μίτσιτς να αναλαμβάνει πρωτοβουλίες στα τελευταία λεπτά του ημιχρόνου, χωρίς όμως να αλλάζει ουσιαστικά την εικόνα.
Το 36-48 της ανάπαυλας αποτύπωνε την ανωτερότητα των φιλοξενούμενων στο πρώτο εικοσάλεπτο. Η Χάποελ είχε ανάγκη από μια μεγάλη αλλαγή στην ένταση και τη συγκέντρωσή της, με τον Ιτούδη να βρίσκει τις απαντήσεις μετά την επιστροφή από τα αποδυτήρια.
Η τρίτη περίοδος ήταν το σημείο καμπής της αναμέτρησης. Ο Μίτσιτς άρχισε να παίρνει την κατάσταση στα χέρια του, πετυχαίνοντας δύο μεγάλα τρίποντα που μείωσαν τη διαφορά στους τρεις πόντους (48-51). Η άμυνα της Χάποελ ανέβασε κατακόρυφα την πίεσή της, ο Τζέικομπ Τόπιν πρόσφερε τρεις εντυπωσιακές τάπες και ο Ελάιζα Μπράιαντ με τρίποντο ισοφάρισε σε 53-53.
Λίγο αργότερα, δύο βολές του ΛεΝτέι έδωσαν στη Χάποελ το προβάδισμα με 55-53, ολοκληρώνοντας την ανατροπή. Ο Αμερικανός φόργουορντ κυριαρχούσε στα ριμπάουντ, κέρδιζε φάουλ και αποτελούσε σταθερό σημείο αναφοράς σε κάθε κρίσιμη κατοχή. Η ομάδα του Ιτούδη πέτυχε 28 πόντους στην τρίτη περίοδο και δέχθηκε μόλις 14, παίρνοντας προβάδισμα 64-62 ενόψει της τελικής ευθείας.
Με την ψυχολογία πλέον στα ύψη, η Χάποελ μπήκε αποφασισμένη στο τελευταίο δεκάλεπτο. Ο Τάι Οντιάσε πέτυχε δύο διαδοχικά καλάθια για το 68-62, ο ΛεΝτέι ανέβασε τη διαφορά στους οκτώ πόντους (70-62) και λίγο αργότερα ευστόχησε σε τρίποντο για το 73-64.
Οι Ισραηλινοί έφτασαν μέχρι το 79-66 με 4’49” να απομένουν, δείχνοντας έτοιμοι να καθαρίσουν το παιχνίδι. Η Βίρτους, ωστόσο, δεν παραδόθηκε. Με τον Γουέντελ Μουρ και τον Αλιού Ντιάρα να πρωταγωνιστούν, οι φιλοξενούμενοι έτρεξαν ένα σερί 7-0, μειώνοντας σε 79-73 στα 2’53” πριν από το τέλος.
Εκεί η Χάποελ έδειξε την προσωπικότητα που χαρακτηρίζει μια ομάδα με υψηλές φιλοδοξίες. Ο Μπράιαντ ευστόχησε σε καθοριστικό τρίποντο για το 82-73, ο ΛεΝτέι απάντησε με δύο βολές και στη συνέχεια έβαλε ένα ακόμη μεγάλο τρίποντο στα 40 δευτερόλεπτα, γράφοντας το 87-78. Ο Μίτσιτς διαμόρφωσε το τελικό 90-81 με τρίποντο στα οκτώ δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη.
Ο Ζακ ΛεΝτέι ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής της αναμέτρησης. Ο Αμερικανός ολοκλήρωσε τη βραδιά με 22 πόντους, 10 ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ, 8/9 βολές και 33 βαθμούς αξιολόγησης, ενώ το εντυπωσιακό +25 στο σύστημα +/- αποτυπώνει την καθοριστική παρουσία του στο παρκέ. Δίπλα του, ο Μίτσιτς είχε 16 πόντους με 3/7 τρίποντα και τρεις ασίστ, βάζοντας τις βάσεις για την ανατροπή στην τρίτη περίοδο.
Ο Τάι Οντιάσε αποτέλεσε μια ακόμη εξαιρετικά σημαντική λύση για τον Ιτούδη, με 13 πόντους και έξι ριμπάουντ, ενώ ο Μπράιαντ πρόσθεσε 12 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τρεις ασίστ. Για τη Βίρτους, ο Άλστον και ο Ντιάρα πέτυχαν από 12 πόντους, με τον δεύτερο να έχει επίσης επτά ριμπάουντ, τέσσερις τάπες και 23 βαθμούς αξιολόγησης.
Το στατιστικό στοιχείο που ξεχώρισε ήταν η διαφορά στη δημιουργία. Η Χάποελ ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 16 ασίστ έναντι μόλις εννέα της Βίρτους, ενώ υπέπεσε σε εννέα λάθη έναντι 12 των Ιταλών. Παρότι οι φιλοξενούμενοι κυριάρχησαν στα επιθετικά ριμπάουντ (21-14), οι Ισραηλινοί είχαν καλύτερη αποτελεσματικότητα στα δίποντα (23/46 έναντι 16/37) και μεγαλύτερη συνολική αξιολόγηση (105-77).
Η τρίτη αναμέτρηση των δύο ομάδων στην ιστορία της EuroLeague ολοκληρώθηκε με την τρίτη νίκη της Χάποελ, η οποία επιβεβαίωσε ότι η φιλοδοξία της να βρίσκεται ανάμεσα στους κορυφαίους της διοργάνωσης έχει ισχυρή αγωνιστική βάση. Και το έκανε με τον πλέον εμφατικό τρόπο: επιστρέφοντας από το -12 του ημιχρόνου και επικρατώντας σε ένα παιχνίδι όπου χρειάστηκε να επιστρατεύσει όλο τον χαρακτήρα της.
Τα δεκάλεπτα: 23-25, 36-48, 64-62, 90-81.
