Από τη συγκλονιστική ανατροπή στη Βαλένθια και το θρίλερ της Βαρκελώνης, σε ένα ακόμη απαιτητικό απόγευμα στα Γιάννενα. Ο εξαντλημένος και αποδεκατισμένος Ολυμπιακός βρήκε ξανά τον τρόπο να νικήσει, αυτή τη φορά με 79-68 τους Βίκος Φάλκονς για την τρίτη αγωνιστική της GBL, έχοντας δύο μεγάλους πρωταγωνιστές: τον Κόντι Μίλερ-ΜακΙντάιρ, που ανέλαβε να οδηγήσει την ομάδα του όταν οι δυνάμεις τελείωναν, και τον Εμπαγέ Εντζάι, ο οποίος συνέχισε τις εξαιρετικές εμφανίσεις του με εντυπωσιακή προσφορά και στις δύο πλευρές του παρκέ.
Τρεις αγώνες μέσα σε έξι ημέρες, δύο παρατάσεις επί ισπανικού εδάφους, αμέτρητα χιλιόμετρα και ελάχιστος χρόνος αποκατάστασης. Το πρόγραμμα δεν άφησε κανένα περιθώριο στον Ολυμπιακό να απολαύσει τα σπουδαία διπλά επί της Βαλένθια και της Μπαρτσελόνα, αφού λιγότερο από δύο εικοσιτετράωρα μετά τη νίκη στη Βαρκελώνη έπρεπε να παρουσιαστεί έτοιμος για μία ακόμη εκτός έδρας δοκιμασία.
Ο Γιώργος Μπαρτζώκας ταξίδεψε στα Γιάννενα με μόλις έντεκα διαθέσιμους παίκτες, χωρίς τον τραυματία Ζαν Μοντέρο, τον Εβάν Φουρνιέ που έμεινε εκτός για να ξεκουραστεί, τον τιμωρημένο Ταϊρίκ Τζόουνς και τον Τάιλερ Ντόρσεϊ. Σαν να μην έφταναν αυτά, ο Νίκολα Μιλουτίνοφ και ο Ντόντα Χολ είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα τις προηγούμενες ημέρες, με τη συμμετοχή τους να αποτελεί ερωτηματικό μέχρι την τελευταία στιγμή.
Αυτές οι συνθήκες εξηγούν σε μεγάλο βαθμό γιατί οι Ερυθρόλευκοι δεν μπόρεσαν να επιβάλουν από την αρχή την ανωτερότητά τους. Οι γηπεδούχοι μπήκαν στο παρκέ χωρίς ίχνος φόβου, αξιοποίησαν την ενέργειά τους και με τους Καρακώστα, Τζάστις και Φρίμαν να βρίσκουν στόχο από την περιφέρεια προηγήθηκαν με 16-11. Ο Ολυμπιακός δεν είχε την απαιτούμενη ένταση στην άμυνα ούτε την απαραίτητη φρεσκάδα στις επιθετικές του συνεργασίες, με αποτέλεσμα να κυνηγά το σκορ για μεγάλο μέρος της πρώτης περιόδου και να βρίσκεται πίσω με 23-21 στο τέλος της.
Εκείνο που δεν έλειψε, πάντως, από τους Πειραιώτες ήταν η ποιότητα των παικτών που κλήθηκαν να σηκώσουν μεγαλύτερο βάρος από το συνηθισμένο. Ο Μίλερ-ΜακΙντάιρ ανέλαβε από νωρίς οργανωτικές και εκτελεστικές πρωτοβουλίες, ενώ ο Εντζάι έδωσε πολύτιμες λύσεις όταν πέρασε στο παιχνίδι.
Ο Σενεγαλέζος φόργουορντ πέτυχε τρίποντο και τρεις διαδοχικές εύστοχες βολές στη δεύτερη περίοδο, πριν προσθέσει ακόμη ένα καλάθι κοντά στη στεφάνη για το 31-31. Με τη συνδρομή του Νετζήπογλου, ο οποίος πρόσφερε ενέργεια και ουσιαστικές επιθετικές λύσεις, ο Ολυμπιακός πήρε τον έλεγχο και πήγε στα αποδυτήρια με ένα μικρό αλλά σημαντικό προβάδισμα, 39-36.
Η διαφορά ποιότητας φάνηκε καθαρότερα μετά την ανάπαυλα, όταν οι φιλοξενούμενοι κατάφεραν για πρώτη φορά να συνδυάσουν καλή αμυντική λειτουργία και αποτελεσματική επίθεση. Από το 36-39, ο Ολυμπιακός έφτασε στο 37-47 με διαδοχικά καλάθια των Γουόρντ, Βεζένκοφ, Μιλουτίνοφ και Νετζήπογλου, αναγκάζοντας τους Φάλκονς να κυνηγούν πλέον μια διψήφια διαφορά.
Δύο τρίποντα του Γουόρντ και ένα του Βεζένκοφ άνοιξαν ακόμη περισσότερο την ψαλίδα, με το σκορ να φτάνει στο 41-58, ενώ το τρίτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε στο 51-64. Ήταν το διάστημα στο οποίο οι Ερυθρόλευκοι έδειξαν ότι, ακόμη και κουρασμένοι, διαθέτουν την εμπειρία και τις λύσεις για να αλλάζουν τη μορφή ενός αγώνα μέσα σε λίγες κατοχές.
Το παιχνίδι, ωστόσο, δεν είχε τελειώσει. Οι γηπεδούχοι εκμεταλλεύτηκαν τη δυσκολία του Ολυμπιακού να διατηρήσει την ίδια ένταση και με τους Γόντικα, Φλόιντ, Ποζόγλου και Πατρίκη μείωσαν τη διαφορά. Όταν ο Τζάστις πέτυχε δύο διαδοχικά δίποντα, το σκορ έγινε 65-70 με 3’18” να απομένουν, μετατρέποντας ξανά την αναμέτρηση σε πραγματική δοκιμασία για την ομάδα του Μπαρτζώκα. Κι εκεί, στο δυσκολότερο σημείο της βραδιάς, εμφανίστηκε ο Μίλερ-ΜακΙντάιρ για να βάλει οριστικά την υπογραφή του.
Ο Αμερικανός γκαρντ απάντησε με δύο διαδοχικά τρίποντα, στα 3’10” και στα 2’28” πριν από τη λήξη, εκτοξεύοντας τη διαφορά από τους πέντε στους έντεκα πόντους (65-76) και κόβοντας κάθε ελπίδα ανατροπής των γηπεδούχων. Ήταν δύο εκτελέσεις τεράστιας σημασίας, από έναν παίκτη που είχε ήδη αναλάβει το μεγαλύτερο μέρος της δημιουργίας και παρέμεινε στο παρκέ για περισσότερα από 32 λεπτά, παρά την καταπόνηση των προηγούμενων ημερών. Ο Μίλερ-ΜακΙντάιρ ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 17 πόντους, οκτώ ασίστ, τέσσερα ριμπάουντ, τέσσερα κλεψίματα και 21 βαθμούς αξιολόγησης, συνδυάζοντας ουσία, προσωπικές πρωτοβουλίες και καθοριστικές αμυντικές παρεμβάσεις.
Εξίσου εντυπωσιακή, για διαφορετικούς λόγους, ήταν η παρουσία του Εμπαγέ Εντζάι. Ο 22χρονος φόργουορντ επιβεβαίωσε για ακόμη μία φορά ότι μπορεί να εξελιχθεί σε ιδιαίτερα χρήσιμο κομμάτι του ροτέισον, προσφέροντας στον Ολυμπιακό αθλητικότητα, μήκος και πολύτιμες λύσεις στην επίθεση. Σε ακριβώς 20 λεπτά συμμετοχής είχε 12 πόντους με 2/3 τρίποντα, έξι ριμπάουντ, τρεις τάπες και 17 βαθμούς αξιολόγησης, ενώ ήταν εκείνος που με τρίποντο είχε δώσει ανάσα στους Ερυθρόλευκους για το 58-68 στο τελευταίο δεκάλεπτο. Η αποτελεσματικότητά του από μακριά, σε συνδυασμό με την ικανότητά του να προστατεύει το καλάθι, αποτέλεσε ένα από τα μεγαλύτερα κέρδη της βραδιάς για τον Μπαρτζώκα.
Ο Βεζένκοφ, παρότι προερχόταν επίσης από τη μεγάλη καταπόνηση της ισπανικής «διαβολοβδομάδας», πρόσφερε 15 πόντους, επτά ριμπάουντ και τέσσερις ασίστ, με 21 βαθμούς αξιολόγησης, ενώ ο Μιλουτίνοφ είχε 10 πόντους με απόλυτη ευστοχία στα δίποντα (5/5) και έξι ριμπάουντ. Πολύτιμη αποδείχθηκε και η συμβολή του Νετζήπογλου με 11 πόντους, σε ένα παιχνίδι όπου ο Ολυμπιακός είχε ανάγκη από κάθε διαθέσιμη επιθετική λύση. Για τους Φάλκονς, ο Φλόιντ ήταν πρώτος σκόρερ με 18 πόντους και 10/10 βολές, ο Τζάστις πρόσθεσε 12, ενώ ο ΜακΝέιρ είχε οκτώ πόντους και εννέα ριμπάουντ.
Οι αριθμοί αποτυπώνουν και τον τρόπο με τον οποίο ο Ολυμπιακός ξεπέρασε το έλλειμμα ενέργειας. Οι Πειραιώτες είχαν 22 ασίστ έναντι 12, υπερίσχυσαν στα δίποντα με 20/37 (54,1%) έναντι 16/36 (44,4%) και σημείωσαν 38 πόντους μέσα στη ρακέτα, έναντι 26 των γηπεδούχων. Παρά τα 16 λάθη τους, όσα ακριβώς και οι Φάλκονς, βρήκαν περισσότερους πόντους στον αιφνιδιασμό και αξιοποίησαν καλύτερα τις φάσεις που δημιούργησαν, χωρίς πάντως να καταφέρουν να αποφύγουν την αγωνία της τελευταίας περιόδου.
Το 68-79 δεν ήταν μια νίκη που θα μείνει στη μνήμη για το θέαμα ή την κυριαρχία του Ολυμπιακού, αλλά για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες επιτεύχθηκε. Μετά από δύο συγκλονιστικά παιχνίδια στην Ισπανία που χρειάστηκαν παρατάσεις, με σημαντικές απουσίες και αρκετούς παίκτες στα όρια των αντοχών τους, οι Ερυθρόλευκοι βρήκαν τις λύσεις για να συνεχίσουν νικηφόρα. Κυρίως, όμως, επιβεβαίωσαν ότι μπορούν να στηριχθούν στον Μίλερ-ΜακΙντάιρ στις κρίσιμες κατοχές και να παίρνουν ολοένα μεγαλύτερη προσφορά από τον Εντζάι, δύο στοιχεία που αποκτούν ιδιαίτερη αξία ενόψει της εξίσου απαιτητικής συνέχειας.
ΟΙ ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Τσιμπούρης, Λουλουδιάδης, Αθανασιάδης
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 23-21, 36-39, 51-64, 68-79.
