Η αποχώρηση περίπου δώδεκα βομβαρδιστικών B-1 από τη βρετανική βάση RAF Fairford επιβεβαιώθηκε την Κυριακή από αξιωματούχο του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας, λίγες ημέρες μετά το περιστατικό ασφαλείας που έχει θέσει τη βάση της Γκλόστερσαϊρ στο επίκεντρο αντιτρομοκρατικής έρευνας.
Τα αμερικανικά αεροσκάφη επέστρεψαν στις βάσεις τους στις ΗΠΑ, ενώ ιστοσελίδες παρακολούθησης πτήσεων κατέγραψαν την απογείωσή τους από το RAF Fairford. Δεν δόθηκε επίσημη εξήγηση για την απόφαση, ωστόσο πηγές του Whitehall δεν αμφισβήτησαν ότι συνδέεται με τα γεγονότα γύρω από τη βάση.
Σύμφωνα με πληροφορίες του BBC, η απόφαση ελήφθη σε στρατιωτικό και όχι πολιτικό επίπεδο. Η αμερικανική στρατιωτική διοίκηση ενημέρωσε τους Βρετανούς ομολόγους της, ενώ το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου δεν έχει σχολιάσει το ζήτημα.
Το περιστατικό σημειώθηκε στις 27 Σεπτεμβρίου, όταν η Αστυνομία ειδοποιήθηκε για τρία “ύποπτα οχήματα” κοντά στη βάση. Πέντε άνδρες, ηλικίας από 23 έως 25 ετών, συνελήφθησαν τις πρώτες πρωινές ώρες, καθώς τα οχήματα φέρεται να κατευθύνονταν προς την εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF).
Όλοι ήταν Βρετανοί υπήκοοι από το Λονδίνο και αρχικά συνελήφθησαν με την υποψία κατοχής εκρηκτικών. Στη συνέχεια αντιμετώπισαν κατηγορίες για προετοιμασία τρομοκρατικής ενέργειας, προτού αφεθούν ελεύθεροι με εγγύηση.
Η αστυνομία χαρακτήρισε την απόφαση “ερευνητική απόφαση”, η οποία ήταν “βασισμένη στην εμπειρία και τη στρατηγική”. Ένας έκτος άνδρας, 25 ετών και βρετανικής-ιρανικής καταγωγής, συνελήφθη την Πέμπτη στο Λονδίνο ως ύποπτος για προετοιμασία τρομοκρατικών ενεργειών. Η αντιτρομοκρατική επιβεβαίωσε το Σάββατο ότι και αυτός αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση.
Λίγες ημέρες μετά το περιστατικό, ο Πρωθυπουργός Andy Burnham δήλωσε ότι υπάρχουν “ισχυρές ενδείξεις” για εμπλοκή του Ιράν, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες. Η Τεχεράνη αρνήθηκε κατηγορηματικά κάθε ανάμειξη.
Πριν από τη σύλληψη του έκτου άνδρα, ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio είχε δηλώσει στο Fox News ότι το συμβάν “εμπλέκει ξεκάθαρα τα χέρια ξένου παράγοντα”, χωρίς να προχωρήσει σε περαιτέρω διευκρινίσεις.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump εξέφρασε την έκπληξή του για την απόφαση να αφεθούν ελεύθεροι με εγγύηση οι πέντε πρώτοι ύποπτοι, τονίζοντας πως οι ΗΠΑ “γνωρίζουν τα πάντα για αυτούς και δεν θα τους είχαν αφήσει ελεύθερους”. Παράλληλα, υπογράμμισε τη στενή συνεργασία Ουάσιγκτον και Λονδίνου.
Το RAF Fairford χρησιμοποιείται εδώ και δεκαετίες ως προωθημένη επιχειρησιακή βάση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τους τελευταίους μήνες, από εκεί απογειώνονταν βομβαρδιστικά B-1 και B-52 με προορισμό τη Μέση Ανατολή, μετά την έγκριση της Βρετανίας για τη χρήση της βάσης σε αμερικανικά αμυντικά πλήγματα κατά του Ιράν.
Τον Ιούλιο, το Ιράν είχε προειδοποιήσει ότι “οποιαδήποτε βάση χρησιμοποιηθεί για επιθετικές ενέργειες κατά του ιρανικού εδάφους αποτελεί νόμιμο στόχο για τις δυνάμεις μας”.
Πολλά από τα B-1 που απογειώθηκαν από τη Βρετανία ήταν εξοπλισμένα με κατευθυνόμενες βόμβες “bunker busting” και πυραύλους αέρος-εδάφους, σχεδιασμένους για στόχους υψηλής ασφάλειας στο εσωτερικό του Ιράν.
Κάθε αποστολή διαρκούσε περίπου 12 έως 15 ώρες και περιλάμβανε εναέριο ανεφοδιασμό και στις δύο διαδρομές, ανάλογα με τον στόχο. Το Πεντάγωνο έχει επισημάνει ότι τα βομβαρδιστικά του παραμένουν σε θέση να πραγματοποιούν αποστολές “οπουδήποτε, οποτεδήποτε”, ακόμη και με αφετηρία και επιστροφή στις ΗΠΑ.
