Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός μετατρέπεται για ακόμη μία φορά σε πεδίο δοκιμών για το μέλλον της ανθρωπότητας. Η νέα εξάμηνη αποστολή Crew-13 εξετάζει από τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας στην ανθρώπινη υγεία έως την καλλιέργεια τροφίμων μακριά από τη Γη, προετοιμάζοντας τα επόμενα βήματα προς τη Σελήνη και τον Άρη.
Στο επίκεντρο της αποστολής βρίσκεται η Jessica Watkins, η οποία απογειώθηκε από το Cape Canaveral την 1η Οκτωβρίου ως κυβερνήτης της Crew-13. Η Αμερικανίδα γεωλόγος και αστροναύτης επέστρεψε στο Διάστημα για περίπου έξι μήνες, έχοντας να διαχειριστεί μια αποστολή που συνδέει τρεις βασικές προτεραιότητες: την προστασία της ανθρώπινης υγείας, την επιβίωση σε ταξίδια μεγάλης διάρκειας και την προετοιμασία για τις μελλοντικές αποστολές πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Reuters/Philip Scott Andrews
Η Crew-13 είναι η 13η αποστολή εναλλαγής πληρώματος της SpaceX προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο πλαίσιο του Commercial Crew Program της NASA. Μαζί με τη Watkins ταξιδεύουν ο Αμερικανός Luke Delaney, ο Καναδός Joshua Kutryk και ο Ρώσος Sergey Teteryatnikov. Οι τέσσερις αστροναύτες εντάσσονται στην Expedition 75, συνεχίζοντας την αδιάλειπτη ανθρώπινη παρουσία στον ISS, η οποία διαρκεί πλέον περισσότερα από 25 χρόνια.
Τα πειράματα που θα πραγματοποιηθούν σε συνθήκες μικροβαρύτητας αποτελούν τον πυρήνα της αποστολής. Σημαντικό μέρος της έρευνας αφορά την ανθρώπινη υγεία, καθώς η NASA θα αξιοποιήσει ιστούς που προέρχονται από ανθρώπινα βλαστοκύτταρα για τη μελέτη των καρδιαγγειακών παθήσεων και της νόσου Πάρκινσον.
Οι επιστήμονες φιλοδοξούν να δημιουργήσουν πιο αξιόπιστα μοντέλα ασθενειών και να δοκιμάσουν νέα φάρμακα. Παράλληλα, θα εξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο η παραμονή στο Διάστημα επηρεάζει τη ροή και την πήξη του αίματος, ενώ στο μικροσκόπιο θα βρεθούν και οι αλλαγές στην όραση και στον εγκέφαλο.
Στο πλαίσιο της Crew-13 αναμένεται, επίσης, να δοκιμαστούν νέα διαγνωστικά εργαλεία για την παρακολούθηση της υγείας των αστροναυτών κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το βασικό ερώτημα είναι τι συμβαίνει στο ανθρώπινο σώμα όταν ένα ταξίδι δεν διαρκεί ημέρες, αλλά μήνες ή ακόμη και χρόνια.
Η απάντηση θεωρείται απαραίτητη για τον σχεδιασμό αποστολών που θα κινηθούν πολύ μακρύτερα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, αλλά και για το ενδεχόμενο μόνιμης διαμονής στο Διάστημα.
Ένα ακόμη κρίσιμο ζήτημα είναι η παραγωγή τροφής σε μεγάλες αποστάσεις από τη Γη. Στον ISS θα δοκιμαστεί ένα νέο, σε μεγάλο βαθμό αυτοματοποιημένο σύστημα ανάπτυξης φυτών, με στόχο να διαπιστωθεί αν μπορούν να παραχθούν αξιόπιστες καλλιέργειες σε αποστολές μεγάλης διάρκειας.
Σε ένα ταξίδι προς τη Σελήνη ή τον Άρη, ο συνεχής ανεφοδιασμός από τη Γη δεν θα αποτελεί επιλογή. Για τον λόγο αυτό, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός λειτουργεί ως ενδιάμεσο εργαστήριο: βρίσκεται αρκετά κοντά ώστε να υπάρχει υποστήριξη, αλλά προσφέρει τις συνθήκες που επιτρέπουν τη δοκιμή τεχνολογιών και την καταγραφή των ανθρώπινων αντοχών.
Η NASA εντάσσει την έρευνα της Crew-13 στη συνολική προετοιμασία για τις μελλοντικές αποστολές βαθύτερα στο Διάστημα.
Η παρουσία της Jessica Watkins προσδίδει στην αποστολή και έναν ιδιαίτερο συμβολισμό. Η 38χρονη Αμερικανίδα γίνεται η πρώτη μαύρη γυναίκα που ηγείται πληρώματος σε τροχιά, καταγράφοντας ακόμη μία ιστορική πρωτιά στην επιστροφή της στο Διάστημα.
Η Watkins επελέγη ως αστροναύτης της NASA το 2017 και η Crew-13 αποτελεί τη δεύτερη διαστημική αποστολή της. Κατά την πρώτη της αποστολή, το 2022, παρέμεινε 170 ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και πραγματοποίησε 2.720 περιφορές γύρω από τη Γη. Με τη νέα πτήση γίνεται, επίσης, η πρώτη αστροναύτης της NASA που ταξιδεύει δύο φορές με διαστημόπλοιο Crew Dragon.
Η επιστημονική της πορεία ξεκίνησε από το Stanford, ενώ απέκτησε διδακτορικό στη Γεωλογία από το UCLA. Η ερευνητική της δραστηριότητα επικεντρώθηκε στις κατολισθήσεις στον Άρη, ενώ συμμετείχε στην επιστημονική ομάδα του rover Curiosity και εργάστηκε σε προγράμματα που συνδέονται με την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη.
Πριν ακολουθήσει τον δρόμο προς το Διάστημα, η Watkins είχε διακριθεί και στο rugby, κατακτώντας κολεγιακό πρωτάθλημα με το Stanford.
Κατά τη διάρκεια της Crew-13 θα συμμετάσχει σε έρευνες για την ανθρώπινη υγεία και τις επιπτώσεις της μακράς παραμονής σε συνθήκες μικροβαρύτητας, συγκεντρώνοντας γνώσεις απαραίτητες για τις αποστολές προς τη Σελήνη και τον Άρη.
Σε έναν χώρο όπου για δεκαετίες κυριαρχούσαν οι λευκοί άνδρες, η ανάληψη ηγετικού ρόλου από μια μαύρη γυναίκα αποτυπώνει τη σταδιακή διεύρυνση της εκπροσώπησης στο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. Η Watkins δεν βρίσκεται απλώς ανάμεσα στα μέλη του πληρώματος, αλλά σε θέση ευθύνης, προσφέροντας στις νεότερες γενιές ένα διαφορετικό πρότυπο σε έναν χώρο που κάποτε έμοιαζε προσιτός σε ελάχιστους.
