Η SpaceX περνά σε μια κρίσιμη δοκιμασία, καθώς επιχειρεί τη Δευτέρα να στείλει για πρώτη φορά το Starship σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αν η αποστολή ολοκληρωθεί με επιτυχία, ο γιγαντιαίος πύραυλος θα αφήσει πίσω του την καθαρά πειραματική περίοδο και θα κάνει ένα σημαντικό βήμα προς τις επιχειρησιακές πτήσεις.
Η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί μέσα σε παράθυρο 75 λεπτών, το οποίο ανοίγει στις 8.15 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, ενώ η αποστολή έχει και έναν απολύτως πρακτικό στόχο: να μεταφέρει και να αναπτύξει 26 νέους δορυφόρους Starlink.
Θα είναι η πρώτη φορά που το Starship θα επιχειρήσει να μεταφέρει λειτουργικό φορτίο σε τροχιά, σε μια αποστολή με σαφώς υψηλότερες απαιτήσεις σε σχέση με τις προηγούμενες δοκιμές.
Για τους κατοίκους των ακτών του Νότιου Τέξας, ο εκκωφαντικός ήχος του ισχυρότερου πυραύλου που έχει κατασκευαστεί ποτέ έχει γίνει πλέον γνώριμος. Από το 2023, τα πρωτότυπα του Starship έχουν απογειωθεί 13 φορές, με σχεδόν τις μισές δοκιμές να καταλήγουν σε κάποια μορφή ανεπιθύμητης έκρηξης.
Η συγκεκριμένη πτήση, ωστόσο, ανεβάζει σημαντικά τον πήχη. Μέχρι σήμερα, το Starship κινούνταν σε «παθητικά ασφαλή» υποτροχιακή τροχιά. Ακόμη και σε περίπτωση απώλειας ελέγχου, η πορεία του το οδηγούσε πίσω στην ατμόσφαιρα και σε προκαθορισμένο σημείο στον ωκεανό.
Σε μια αποστολή σε τροχιά, αυτό το δίχτυ ασφαλείας δεν υπάρχει. Ένα ανεξέλεγκτο όχημα θα μπορούσε να απειλήσει δορυφόρους και άλλο διαστημικό εξοπλισμό.
«Υπάρχουν τόσο πολλά πράγματα που μπορούν να πάνε στραβά», λέει ο Τζόζεφ Γκονζάλες, ειδικός στην αεροδιαστημική μηχανική του Πανεπιστημίου του Ιλινόις.
Για τον λόγο αυτό, η SpaceX έχει προβλέψει ακόμη και τη ματαίωση της εισόδου σε τροχιά, εάν εντοπιστούν προβλήματα στα πρώτα λεπτά της πτήσης.
Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει σχεδόν δέκα ώρες και να περιλαμβάνει έξι περιφορές γύρω από τη Γη. Στη συνέχεια, το Starship θα επιχειρήσει ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα και προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό, ανοικτά της Χιλής.
Η επανείσοδος αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες τεχνικές προκλήσεις της αποστολής. Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες που ενδέχεται να ξεπεράσουν τους 1.370 βαθμούς Κελσίου, την ώρα που η θερμική ασπίδα του Starship έχει παρουσιάσει έντονα σημάδια καταπόνησης σε προηγούμενες δοκιμές και συνεχίζει να εξελίσσεται.
Ανάλογες αβεβαιότητες υπάρχουν και για τον Super Heavy, τον τεράστιο προωθητικό πύραυλο που προσφέρει στο Starship την αρχική του ώθηση. Στην προηγούμενη δοκιμή κατάφερε να επανεκκινήσει μόλις οκτώ από τους 13 κινητήρες του.
Η εταιρεία έχει προχωρήσει σε τροποποιήσεις υλικού και λογισμικού, όμως και αυτή τη φορά ο Super Heavy θα επιχειρήσει προσθαλάσσωση αντί για επιστροφή στη βάση.
Το διακύβευμα για τη SpaceX είναι πολύ μεγαλύτερο από την ανάπτυξη νέων δορυφόρων Starlink. Η εταιρεία θέλει να αξιοποιήσει το Starship για την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, ακόμη και κέντρων δεδομένων σε τροχιά, τα οποία θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τις ενεργοβόρες εφαρμογές της τεχνητής νοημοσύνης.
Παράλληλα, η NASA έχει επιλέξει το όχημα για τη μεταφορά αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης. Ο Έλον Μασκ, από την πλευρά του, εξακολουθεί να οραματίζεται την αποστολή ανθρώπων στον Άρη και τη δημιουργία μιας αυτοσυντηρούμενης αποικίας.
Ο τελικός στόχος της SpaceX είναι η πλήρης επαναχρησιμοποίηση του συστήματος. Εάν η εταιρεία καταφέρει να ανακτά τόσο τον Super Heavy όσο και το Starship και να τα χρησιμοποιεί ξανά, το κόστος μεταφοράς φορτίων στο Διάστημα θα μπορούσε να μειωθεί δραστικά.
Πρόκειται για έναν στόχο που ο Μασκ περιγράφει εδώ και χρόνια ως απαραίτητη προϋπόθεση για την υλοποίηση των φιλόδοξων σχεδίων του.
