Σύμβουλοι του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ επιδιώκουν να αποτρέψουν την κλιμάκωση της σύγκρουσης με το Ιράν πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου, με στόχο να περιοριστούν οι εκλογικές απώλειες των Ρεπουμπλικάνων, σύμφωνα με τέσσερα άτομα που γνωρίζουν τις σχετικές συζητήσεις και τα οποία επικαλείται το Reuters.
Η επιλογή είναι ξεκάθαρα πολιτική: να κρατηθεί η ένταση σχετικά χαμηλά ώστε να μην κυριαρχήσει το θέμα στην προεκλογική ατζέντα και να προστατευτούν οι οριακές πλειοψηφίες των Ρεπουμπλικανών στη Γερουσία και τη Βουλή των Αντιπροσώπων. «Κρατάμε την πίεση στο Ιράν», δήλωσε αξιωματούχος του Λευκού Οίκου, υπογραμμίζοντας «αλλά ο Νοέμβριος είναι προτεραιότητα».
Η στρατηγική, ωστόσο, δοκιμάζεται στο πεδίο. Τις τελευταίες ημέρες ΗΠΑ και Ιράν αντάλλαξαν επιθέσεις μέσα στη νύχτα, ενώ οι αμερικανικές δυνάμεις ανακοίνωσαν ότι οι πρόσφατες επιχειρήσεις έγιναν ως αντίποινα για πλήγματα σε αμερικανικές δυνάμεις και στη θαλάσσια κυκλοφορία της περιοχής. Παρά τη ρητή πρόθεση αποφυγής ευρείας κλιμάκωσης, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου εξετάζουν το ενδεχόμενο ενίσχυσης των στρατιωτικών επιχειρήσεων μετά την ψηφοφορία της 3ης Νοεμβρίου.
Η κατάσταση δεν είναι μονοδιάστατη: ενώ η διοίκηση προσανατολίζεται να αυξήσει την οικονομική πίεση στο Ιράν και να «αναγκάσει» τη χώρα σε μελλοντικές διαπραγματεύσεις, η επιλογή αυτή έχει όρια. Το Ιράν έχει αντέξει δεκαετίες κυρώσεων χωρίς να κάμψει την ηγεσία του, και μεγάλες δυνάμεις όπως η Κίνα δεν έχουν ενταχθεί στην προσπάθεια απομόνωσης, γεγονός που αμφισβητεί την αποτελεσματικότητα του εγχειρήματος.
Την ίδια στιγμή, η τακτική «ανάπαυλα» που επιδιώκουν οι σύμβουλοι θα επέτρεπε στον αμερικανικό στρατό να ανασυγκροτήσει τα εξαντλημένα αποθέματα πυρομαχικών του —μια παράμετρος που στέκεται όλο και πιο κρίσιμη καθώς ο πόλεμος εισέρχεται στον έβδομο μήνα. Σύμφωνα με ρεπορτάζ, τον Αύγουστο το Πεντάγωνο είχε χρησιμοποιήσει «σχεδόν όλα» τα αποθέματά του σε ορισμένους τύπους κατευθυνόμενων πυραύλων.
Το λογιστικό και πολιτικό κόστος της συνέχισης των επιχειρήσεων αυξάνει την πίεση στο Λευκό Οίκο. «Το χρονοδιάγραμμα έχει αλλάξει», ανέφερε ανώτερος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου, ενώ άλλος σημείωσε ότι το «ημερολόγιο οδηγεί το Ιράν». Αξιωματούχοι των Ενόπλων Δυνάμεων προειδοποίησαν ότι η παράταση του πολέμου μπορεί να μειώσει την ετοιμότητα σε άλλα μέτωπα, αν και το Πεντάγωνο διαβεβαιώνει ότι ο στρατός διαθέτει «ό,τι χρειάζεται για να εκτελέσει» την αποστολή του.
Οι επιθέσεις στα Στενά του Ορμούζ, οι ρουκετοβόλοι στο νησί Λαράκ και οι αμερικανικές επιδρομές σε ιρανικούς στόχους αποτυπώνουν μια δυναμική που δεν αποκλείει νέα αντιποίνων. Αναλυτές εκτιμούν ότι οι ηγέτες της Τεχεράνης, ενισχυμένοι από τις δράσεις τους στη ναυσιπλοΐα και χωρίς σοβαρή εσωτερική αναταραχή, πιθανότατα θα συνεχίσουν να πλήττουν αμερικανικούς και συμμαχικούς στόχους στον Κόλπο —βάσεις, πλοία και ενεργειακές υποδομές— με αποτέλεσμα οι ΗΠΑ να βρεθούν υπό πίεση να απαντήσουν.
Ο πολιτικός παράγοντας είναι επίσης κρίσιμος: η δημοτικότητα του προέδρου έχει υποχωρήσει από το 40% στο 33% από την έναρξη της σύγκρουσης, σύμφωνα με δημοσκοπήσεις, και μόνο το 31% των Αμερικανών εγκρίνει τον πόλεμο, ενώ το 63% διαφωνεί, σύμφωνα με δημοσκόπηση των Reuters/Ipsos στα τέλη Αυγούστου. Επιπλέον, οι ψηφοφόροι εμφανίζονται ιδιαίτερα δυσαρεστημένοι με τις υψηλές τιμές καυσίμων.
Μέσα στον Λευκό Οίκο, δύο αξιωματούχοι επιβεβαιώνουν ότι ο αντιπρόεδρος JD Vance και ο υπουργός Εξωτερικών Marco Rubio στηρίζουν την προσπάθεια να διατηρηθεί η σύγκρουση σχετικά «ήσυχη» μέχρι τον Νοέμβριο. Ωστόσο, παραμένει απρόβλεπτος παράγοντας ο ίδιος ο Τραμπ: πηγές αναφέρουν ότι προς το παρόν δεν επιθυμεί κλιμάκωση, αλλά είναι γνωστός για αιφνιδιαστικές αλλαγές στάσης και μπορεί να μεταβάλει τη στρατηγική του ανάλογα με τις εξελίξεις. Ο ίδιος απείλησε την Τρίτη με κλιμάκωση, αν το Ιράν απαντήσει στις τελευταίες επιθέσεις των ΗΠΑ, ενώ την Τετάρτη δήλωσε ότι δεν πιστεύει πως «η νέα στρατιωτική εκστρατεία θα διαρκέσει πολύ». Επανέλαβε επίσης, ότι οι επερχόμενες εκλογές δεν επηρεάζουν τη στρατηγική του απέναντι στο Ιράν.
Στο διπλωματικό πεδίο, οι σύμμαχοι των ΗΠΑ στον Κόλπο, που αρχικά ζήτησαν σκληρότερη στάση, έκαναν έκκληση για αποκλιμάκωση μετά το νέο κύμα επιθέσεων στα τέλη Ιουλίου, σύμφωνα με περιφερειακούς διπλωμάτες. Τις τελευταίες εβδομάδες η διοίκηση έχει εντείνει την εκστρατεία οικονομικής απομόνωσης, απειλώντας με βαριές κυρώσεις χώρες που συναλλάσσονται με το Ιράν και διατηρώντας τον αποκλεισμό στα Στενά.
Παρά τις κυρώσεις, αναλυτές προειδοποιούν για τα όριά τους. «Ο στόχος του νέου πακέτου κυρώσεων είναι να προστεθεί οικονομική πίεση πάνω σε αυτή που προκαλεί ο αποκλεισμός, ώστε να αναγκαστεί το Ιράν να επιστρέψει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων, μετά την απόφαση της διοίκησης ότι αυτή είναι καλύτερη επιλογή από την επιστροφή στη στρατιωτική δράση», δήλωσε ο Alex Plitsas, ανώτερος συνεργάτης του Atlantic Council. «Το Ιράν ανησυχεί για αυτό, αλλά η Κίνα έχει ήδη ξεκαθαρίσει ότι δεν θα συνεργαστεί, γεγονός που αμφισβητεί την αποτελεσματικότητα της στρατηγικής».
Η Barbara Leaf, πρώην κορυφαία αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τη Μέση Ανατολή, εξέφρασε επιφύλαξη για την «ηρεμία» που επικρατεί: «Το καθεστώς έχει κάθε λόγο να διαταράξει την “ηρεμία” – που δεν είναι πραγματική ηρεμία, αφού ο δηλωμένος στόχος της διοίκησης είναι η μαζική αύξηση της οικονομικής πίεσης στο Ιράν».
Τέλος, η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Olivia Wales τόνισε την επιθετική γραμμή της διοίκησης: «Ο πρόεδρος Τραμπ έχει καταστρέψει τις στρατιωτικές δυνατότητες του Ιράν και διαλύει την άθλια οικονομία του με τον ισχυρότερο ναυτικό αποκλεισμό στην ιστορία και συντριπτικές κυρώσεις. Ο πρόεδρος θα συνεχίσει να προωθεί τα αμερικανικά συμφέροντα εντός και εκτός και δεν θα επιτρέψει ποτέ στο Ιράν να αποκτήσει πυρηνικό όπλο».
