Tην εικόνα του πάπα Λέοντα ΙΔ’ με αθλητικά Nike που έγινε viral —από σκηνή του ντοκιμαντέρ «Leone a Roma» που παρήγαγε το Βατικανό— πολλοί θεώρησαν αρχικά ως παραποίηση ή τρολ. Η φωτογραφία, όμως, δεν ήταν προϊόν τεχνητής νοημοσύνης· αναπαρήγαγε ένα πραγματικό στιγμιότυπο που πυροδότησε συζητήσεις για το πώς η παπική εμφάνιση διασταυρώνεται σήμερα με τη λαϊκή κουλτούρα. Όπως γράφτηκε ευρέως, «Τι παπικό flex», ενώ κάποιοι την αποκάλεσαν «holy drip».
Η viral στιγμή επανέρχεται στο προσκήνιο τώρα που το Vanity Fair, για πρώτη φορά μετά από δέκα χρόνια, δημοσίευσε τη λίστα του με τους πιο καλοντυμένους ανθρώπους για το 2026 —μία συλλογή 70 ονομάτων από τη σφαίρα του θεάματος και της ποπ κουλτούρας— όπου ανάμεσά τους φιγουράρει και ο Πάπας Λέων ΙΔ’.
Ο πάπας κατατάσσεται στη λίστα στην κατηγορία «originals», δηλαδή στους «πιο εκκεντρικούς και καινοτόμους» με «μοναδική οπτική». Στην ίδια κατηγορία βρίσκονται ο σκηνοθέτης Spike Lee και οι τραγουδίστριες Björk και Rosalía. Ο José Criales-Unzueta χαρακτήρισε τη λίστα ως «ευκαιρία να αναδειχθεί το πώς η μόδα και το στυλ είναι βαθιά ενσωματωμένα στον πολιτισμό και την κοινωνία» και ότι «το καλό στυλ δεν ανήκει μόνο σε διασημότητες ή τους στυλίστες τους».
Η εμφάνιση που τράβηξε τα βλέμματα ήταν απλή και εμβληματική: λευκό ράσο σε συνδυασμό με παπούτσια της δεκαετίας του ’70. Ο 70χρονος επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας, γεννημένος στο Σικάγο, έχει επιλέξει συχνά χειροποίητα άμφια και vintage αξεσουάρ —φορώντας ακόμη ένα παλιό ελβετικό ρολόι που έχει σταματήσει να κυκλοφορεί και μεταφέροντας τη δική του φθαρμένη τσάντα— ενώ σε δημόσια εμφάνιση τον Ιούνιο του 2025 φόρεσε καπέλο των White Sox πάνω από το παπικό κάλυμμα κεφαλής.
Εκτός από τα αθλητικά, ο Λέων συχνά εμφανίζεται με απλά μαύρα oxford αντί για τις παραδοσιακές κόκκινες παντόφλες του πάπα. Σε πιο επίσημες περιστάσεις στρέφεται στον ιταλό σχεδιαστή Filippo Sorcinelli, ο οποίος έχει δημιουργήσει λειτουργικά άμφια και για τους προηγούμενους πάπες Βενέδικτο ΙΣΤ’ και Φραγκίσκο.
Ο ανταποκριτής μόδας του Vanity Fair, José Criales-Unzueta, δήλωσε πως εντυπωσιάστηκε από την «έμφυτη αμερικανικότητα» του στυλ του πάπα και τόνισε πως το ενδιαφέρον βρίσκεται στο εύρος της: «Υπάρχει τόσο υλικό για να αντλήσεις έμπνευση».
Για το ίδιο θέμα ο παγκόσμιος διευθυντής σύνταξης του περιοδικού, Mark Guiducci, έχει χαρακτηρίσει το Vanity Fair «περιοδικό για προσωπικότητες» και το συνέκρινε με ένα «πάνθεον» —όρους που ενισχύουν την αποδοχή του Λέοντα ως φιγούρας ευρύτερης πολιτισμικής εμβέλειας.
Ειδικοί στη θρησκευτική και πολιτισμική σκηνή εκτιμούν ότι η υποδοχή αυτή δεν είναι τυχαία: ο καθηγητής θρησκευτικών σπουδών στο Northwestern University του Ιλινόις, Robert Orsi, ανέφερε ότι «Η αποδοχή αυτού του πάπα από τον κόσμο με έχει εκπλήξει» και σημείωσε πως οι τοποθετήσεις του Λέοντα για την τεχνητή νοημοσύνη και οι εκκλήσεις του για ειρήνη αγγίζουν ιδιαίτερα τη γενιά Z.
Η καθηγήτρια ιστορίας τέχνης Carol Richardson από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου σχολίασε ότι ο πάπας, ο οποίος διατηρεί λογαριασμό στο Instagram, γνωρίζει πολύ καλά την παρουσία του στη λίστα: «Ο ίδιος και οι συνεργάτες του είναι ιδιαίτερα ενημερωμένοι. Οι περισσότεροι θα το βρουν διασκεδαστικό και θα εκτιμήσουν ότι αναγνωρίζεται το πόσο δραστήριος είναι, ότι φοράει αθλητικά για να μπορεί να κινείται γρήγορα. Ότι δουλεύει», τόνισε.
Η σχέση της μόδας με θρησκευτικά σύμβολα δεν είναι νέα: από τις δημιουργίες του Christian Lacroix τη δεκαετία του ’80 και την έκθεση Heavenly Bodies του Met το 2018 μέχρι τις σύγχρονες εμφανίσεις με σταυρούς και απεικονίσεις του Χριστού στις πασαρέλες, η παπική αισθητική λειτουργεί ως διαχρονική πηγή έμπνευσης.
Η viral εικόνα με τα Nike έδωσε επιπλέον ώθηση: πολλοί λάτρεις των sneakers αναγνώρισαν το μοντέλο ως παλιά έκδοση της δεκαετίας του ’70 και ο Criales-Unzueta επεσήμανε πως τότε ο Λέων έγινε «θέμα συζήτησης εντός και εκτός του χώρου της μόδας».
Σχολιάζοντας τη σημειολογία των αθλητικών, ο Orsi αναρωτήθηκε: «Αθλητικότητα; Οικειότητα με τα γήπεδα, το μπάσκετ, το τρέξιμο;» και πρόσθεσε ότι για εκείνον σημαίνουν «ελαφρότητα στα πόδια, ετοιμότητα να μετακινηθεί γρήγορα όπου χρειάζεται πιο πολύ». «Υποδηλώνουν ότι είναι προσιτός, σαν καλός προπονητής, και ταυτόχρονα ταπεινός», κατέληξε.
Στο τέλος του περασμένου έτους ο Λέων βρέθηκε δίπλα στους A$AP Rocky και Bad Bunny στη λίστα των καλύτερα ντυμένων του Vogue, ενώ οι New York Times τον συμπεριέλαβαν στους 67 πιο στιλάτους ανθρώπους του 2025 —ένα δείγμα ότι η ποπ κουλτούρα και το Βατικανό βρίσκουν κοινό έδαφος, με την Εκκλησία να επιχειρεί να παρουσιαστεί ως σύγχρονη δύναμη, ιδίως απέναντι στις νεότερες γενιές.
