Η τουρκική κυβέρνηση ανέθεσε σε εταιρεία λόμπινγκ με στενούς δεσμούς με τον Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ—a τη Ballard Partners—συμφωνία αξίας 2,4 εκατ. δολαρίων για ένα έτος, σύμφωνα με έγγραφα που κατατέθηκαν στο αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης και έδωσε στη δημοσιότητα το Middle East Eye. Η συμφωνία, που υπογράφτηκε στις 8 Αυγούστου, προβλέπει πληρωμή 200.000 δολαρίων τον μήνα.
Σύμφωνα με τα ίδια έγγραφα, η Ballard Partners δεσμεύεται να παρέχει στην τουρκική πλευρά υπηρεσίες κυβερνητικών σχέσεων, στρατηγικής συμβουλευτικής και εκπροσώπησης ενώπιον της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ. Επιπλέον, θα ενημερώνει την Άγκυρα για τις εξελίξεις στο Κογκρέσο και για τυχόν αλλαγές στην αμερικανική πολιτική που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την Τουρκία.
Η νέα αυτή συνεργασία ξεχωρίζει γιατί κύριος πελάτης είναι πλέον το τουρκικό υπουργείο Εθνικής Άμυνας. Κεντρικός στόχος της Άγκυρας είναι να επανενταχθεί στο πρόγραμμα των μαχητικών F-35, από το οποίο είχε απομακρυνθεί το 2019 μετά την αγορά του ρωσικού αμυντικού συστήματος S-400.
Στο πλαίσιο των διαπραγματεύσεων, η Τουρκία φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο να πουλήσει τους S-400 σε τρίτη χώρα —πιθανώς στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα— προσπαθώντας να πείσει την Ουάσινγκτον να άρει τις κυρώσεις και να ανοίξει τον δρόμο για την επιστροφή της στο πρόγραμμα των F-35. Παράλληλα, η Άγκυρα διεκδικεί την παραλαβή έξι F-35 που είχαν κατασκευαστεί για λογαριασμό της και παραμένουν αποθηκευμένα στις ΗΠΑ εδώ και χρόνια.
Η συνεργασία με την Ballard Partners δεν είναι πρωτοφανής: το 2017, στην πρώτη θητεία του Τραμπ, η εταιρεία είχε ήδη αναλάβει έργο για την Τουρκία με συμφωνία 1,5 εκατ. δολαρίων. Τότε η εστίαση περιλάμβανε μεταξύ άλλων την υπόθεση των κυρώσεων κατά της τουρκικής κρατικής τράπεζας Halkbank —κατηγορίες που η κυβέρνηση Τραμπ απέσυρε νωρίτερα φέτος.
Στην ομάδα της Ballard που θα εργάζεται για την Τουρκία περιλαμβάνεται ο Ρόμπερτ Γουέξλερ, πρώην Δημοκρατικός βουλευτής της Φλόριντα και γνωστός υποστηρικτής των σχέσεων ΗΠΑ–Τουρκίας. Ο Γουέξλερ ήταν ένας από τους συνιδρυτές του Congressional Caucus on US-Turkey Relations and Turkish Americans και είναι πρόεδρος του S. Daniel Abraham Center for Middle East Peace στην Ουάσινγκτον.
Στην ίδια ομάδα συμμετέχει ο Τόμας Μπούντρι, ο οποίος είχε διατελέσει ειδικός βοηθός του Τραμπ και ανώτερος διευθυντής νομοθετικών υποθέσεων στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, μέχρι τον Απρίλιο του 2025. Συμπληρώνει το σχήμα ο Σιλ Λούκις, ανώτερος εταίρος της Ballard Partners και στενός συνεργάτης του Μπράιαν Μπάλαρντ.
Η Ballard Partners, με επικεφαλής τον Μπράιαν Μπάλαρντ —γνωστό ρεπουμπλικανό παράγοντα και fundraiser από τη Φλόριντα που είχε εργαστεί στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ— έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο ισχυρές εταιρείες λόμπινγκ στην Ουάσινγκτον. Ανάμεσα στα πρώην στελέχη της περιλαμβάνονται η προσωπάρχης του Λευκού Οίκου Σούζι Γουάιλς και η πρώην υπουργός Δικαιοσύνης Παμ Μπόντι.
Τα οικονομικά μεγέθη δείχνουν τη δυναμική της: μόνο το πρώτο τρίμηνο του 2026 η εταιρεία αποκόμισε πάνω από 30 εκατ. δολάρια από ομοσπονδιακό λόμπινγκ, ποσό μεγαλύτερο από κάθε άλλη εταιρεία στη λεγόμενη K Street της Ουάσινγκτον.
Η επιλογή της Άγκυρας να στραφεί σε μία εταιρεία με τόσο στενές σχέσεις στον κύκλο του Τραμπ εγείρει ερωτήματα για την αποτελεσματικότητα της διπλωματίας μέσω λόμπινγκ —ιδίως σε θέματα υψηλής στρατιωτικής ευαισθησίας όπως τα F-35 και οι S-400— και αναβαθμίζει τη σημασία των επόμενων κινήσεων στην κεφαλαιακή και πολιτική αρένα της Ουάσινγκτον.
