Σε μια άσκηση στη Γερμανία που έφερε στο προσκήνιο τα νέα δεδομένα του πεδίου μάχης, ουκρανικές μονάδες drone επιβλήθηκαν έναντι αμερικανικών δυνάμεων, αποκαλύπτοντας σοβαρές ευπάθειες ακόμη και σε ένοπλες δυνάμεις με μεγάλες επενδύσεις στην τεχνολογία μη επανδρωμένων συστημάτων.
Η άσκηση Combined Resolve, που διεξήχθη τον Απρίλιο και τον Μάιο, έβαλε αντιμέτωπες περίπου 3.500 Αμερικανούς στρατιώτες, κυρίως από το 3rd Armored Brigade Combat Team, 1st Cavalry Division, με εκπαιδευτική δύναμη (OPFOR) ενισχυμένη από ουκρανικές μονάδες drone του 412ου Συντάγματος Μη Επανδρωμένων Συστημάτων, γνωστού ως Nemesis.
Κατά τη διάρκεια των γυμνασίων, οι ουκρανοί χειριστές εντόπισαν και εξουδετέρωσαν γρήγορα αμερικανικά τεθωρακισμένα και προσωπικό: πρώτα τα βαριά τεθωρακισμένα άφηναν σύννεφα σκόνης, γινόμενα εύκολοι στόχοι για ουκρανικά drones αναγνώρισης, στη συνέχεια ακολούθησαν πλατφόρμες που έριχναν εκρηκτικά και FPV drones που προσέβαλαν απευθείας στόχους.
Η ταχύτητα με την οποία οι ουκρανικές δυνάμεις «εξουδετέρωναν» αμερικανικά οχήματα ήταν τέτοια, ώστε στις ασκήσεις απαιτήθηκε να «επανατοποθετηθούν» ορισμένες μονάδες ως νέες, προκειμένου να συνεχιστεί το σενάριο και να ολοκληρωθεί η εκπαίδευση.
Το αποτέλεσμα της άσκησης προκάλεσε αμηχανία: παρά τα δισεκατομμύρια δολάρια που έχει επενδύσει το Πεντάγωνο σε drone και αντι‑drone τεχνολογίες και παρά τη δημιουργία ειδικών μονάδων για τη λειτουργία τους, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να εμφανίζουν ευπάθειες απέναντι στη μαζική και εμπεριστατωμένη χρήση μη επανδρωμένων συστημάτων από εμπειροπόλεμες ουκρανικές ομάδες.
Η εμπειρία στη Γερμανία έρχεται στην ίδια περίοδο που οι αμερικανικές δυνάμεις στην Μέση Ανατολή δυσκολεύονται να αμυνθούν απέναντι σε ιρανικά drones μεγάλης εμβέλειας, τα οποία έχουν προκαλέσει απώλειες σε προσωπικό και καταστροφές σε αεροσκάφη, δείχνοντας ότι το πρόβλημα δεν είναι περιορισμένο σε ένα μόνο θέατρο επιχειρήσεων.
Από την άλλη πλευρά, οι δύο εβδομάδες ασκήσεων δεν έμειναν χωρίς αποτέλεσμα για τους Αμερικανούς: οι δυνάμεις βελτίωσαν την απόδοσή τους, έμαθαν να διασκορπίζονται, να εξασφαλίζουν καλύτερη κάλυψη και να αξιοποιούν πιο αποτελεσματικά τα ηλεκτρονικά μέσα. Οι ουκρανοί μάλιστα άλλαξαν πλευρά στη μέση της άσκησης, βοηθώντας τις αμερικανικές ομάδες να δοκιμάσουν και επιθετικές χρήσεις drone.
Ουσιαστικά, η Combined Resolve δοκίμασε την ικανότητα των αμερικανικών δυνάμεων να αντιμετωπίζουν «τη μαζική χρήση drones πρώτης γραμμής» και να λειτουργούν κάτω από ρεαλιστικές συνθήκες μάχης — συνθήκες που, όπως επισημαίνουν πολλοί, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να αναπαράγουν εύκολα εντός συνόρων.
Συγκεκριμένα, ο Air Force General Alexus Grynkewich, κορυφαίος στρατιωτικός ηγέτης του ΝΑΤΟ, τόνισε: «Δεν μπορείς να έχεις τέτοια εκπαίδευση στις Ηνωμένες Πολιτείες». Μετά από ασκήσεις με ουκρανικές δυνάμεις, «η αλλαγή είναι εντυπωσιακή».
Οι ουκρανοί στρατιώτες έχουν αποκτήσει εξειδίκευση στον πόλεμο με drones —όχι μόνο στη χρήση τους αλλά και στην επισκευή και προσαρμογή υπό πυρά— ενώ πολλοί αμερικανοί χειριστές υστερούν σε μάχιμη εμπειρία. Η στασιμότητα του μετώπου στην Ουκρανία έχει μετατρέψει τα drones σε κυρίαρχο όπλο, με παραδοσιακά τεθωρακισμένα να έχουν περιορισμένη παρουσία σε τμήματα της πρώτης γραμμής.
Κάποιοι Αμερικανοί αξιωματικοί υποστηρίζουν ότι η υψηλή αποτελεσματικότητα των drones οφείλεται στην ίδια τη στασιμότητα του πολέμου — και ότι σε περίπτωση επιχειρήσεων ελιγμών τα τεθωρακισμένα ενδέχεται να ξανακερδίσουν την κεντρική τους θέση. Αντίθετα, στελέχη όπως ο πρώην αρχιστράτηγος Valeriy Zaluzhniy εκτιμούν ότι η τεχνολογία drone καθιστά δύσκολη προς το παρόν την επιστροφή στον παραδοσιακό, κινητικό πόλεμο.
Η άσκηση επιβεβαίωσε επίσης ένα πρακτικό συμπέρασμα για την αμυντική συνεργασία: οι ΗΠΑ συνεχίζουν να μαθαίνουν από την εμπειρία του Κιέβου. Σε παλαιότερες ασκήσεις με Βρετανούς, Εσθονούς και άλλες δυνάμεις του ΝΑΤΟ οι ουκρανοί χειριστές είχαν ήδη επιδείξει υπεροχή, ενώ η διοίκηση του προέδρου Τραμπ έχει ενισχύσει τις επαφές με την Ουκρανία και δοκιμάζει ουκρανικά drones για ενδεχόμενη αγορά.
Ο Υπουργός Άμυνας Pete Hegseth δήλωσε τον Μάιο σε γερουσιαστές ότι αυξήθηκε ο αριθμός αμερικανικού προσωπικού που αποστέλλεται στην Ουκρανία για να μελετήσει τον πόλεμο με drones, στοιχείο που υπογραμμίζει το ενδιαφέρον της Ουάσινγκτον να ενσωματώσει όσα έχει μάθει το Κίεβο στις δικές της τακτικές και τεχνολογίες αντι‑drone.
