Η παρατεταμένη ξηρασία και ο φετινός καύσωνας έχουν γονατίσει δύο από τις μεγαλύτερες αρτηρίες της Ευρώπης: τον Ρήνο και τον Δούναβη. Στην κεντρική ήπειρο η ναυσιπλοΐα και οι μεταφορές βρίσκονται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, με σοβαρές επιπτώσεις στην οικονομία και την καθημερινότητα των παραποτάμιων πόλεων.
Στην όχθη του Ρήνου, στη Βόννη και σε άλλες πόλεις, η εικόνα των τελευταίων ημερών είναι πρωτόγνωρη: τα φορτηγά πλοία που κάποτε κινούνταν αδιάκοπα απουσιάζουν. Ο Ρήνος, που μεταφέρει περισσότερα από 6.500 πλοία καθημερινά και κατατάσσεται δεύτερος παγκοσμίως μετά τον Μισισιπή ως προς τον όγκο μεταφορών, έχει δει τη ροή του εμπορίου να πέφτει δραματικά.
Η σημασία του ποταμού για τη γερμανική βιομηχανία είναι καθοριστική: πρώτες ύλες ανεφοδιάζονται και προϊόντα μεταφέρονται προς τα βόρεια ευρωπαϊκά λιμάνια, όπως το Ρότερνταμ στην Ολλανδία. Όμως η στάθμη του νερού έχει υποχωρήσει σε ιστορικά χαμηλά, ισοφαρίζοντας το αρνητικό ρεκόρ του 2018. Σε σημεία όπως το Κάουμπ, νοτίως του Κόμπλεντς, η πλεύση για τις μεγάλες εμπορικές φορτηγίδες είναι πλέον αδύνατη — και πολλοί μιλούν ήδη για τα «Στενά του Ρήνου».
Μόνο μικρότερα, «ρηχά» πλοία μπορούν να συνεχίσουν τη μεταφορά εμπορευμάτων, με αποτέλεσμα η χωρητικότητα να μειώνεται σημαντικά. Η μετατόπιση φορτίου στην οδό ανεβάζει τις ανάγκες σε δεκάδες νταλίκες για κάθε φορτίο που πριν πήγαινε σε μία μόνο φορτηγίδα, εκτοξεύοντας το κόστος και τα κόμιστρα μεταφοράς.
Η κρίση αυτή δεν είναι μεμονωμένο φαινόμενο αλλά ακόμη μια εκδήλωση της κλιματικής αλλαγής: η έλλειψη βροχών και οι ακραίες θερμοκρασίες επιβαρύνουν πολλούς τομείς της ανθρώπινης δραστηριότητας, ενώ η καθυστέρηση στην αντιμετώπισή τους για οικονομικούς λόγους μπορεί να αποδειχθεί μακροπρόθεσμα πιο δαπανηρή.
Παρά το γεγονός ότι ο καύσωνας αρχίζει να υποχωρεί σε κάποιες περιοχές της Γερμανίας, οι ειδικοί εκτιμούν ότι θα χρειαστούν ημέρες και αρκετές βροχοπτώσεις για να αποκατασταθεί η φυσιολογική ροή. Τα ποτάμια που τροφοδοτούν τον Ρήνο παραμένουν «στεγνά», επιτείνοντας την κρίση.
Παρόμοια είναι η κατάσταση και στον Δούναβη: η Ουγγαρία και η Ρουμανία αναγκάστηκαν να διακόψουν τη λειτουργία πυρηνικών σταθμών λόγω έλλειψης νερού για την ψύξη τους. Στη Ρουμανία οι αρχές δεν αποκλείουν ακόμη και προβλήματα στην τροφοδοσία ηλεκτρικής ενέργειας, ενώ ο τουρισμός επίσης καταρρέει σε περιοχές όπως η λίμνη Μπάλατον, που έχει «στερέψει» και όπου πλέον επισκέπτες μπορούν να περπατήσουν εκεί που άλλοτε κολυμπούσαν — γεγονός που προκαλεί ακυρώσεις κρατήσεων και πλήττει την τοπική οικονομία.
