Η Claire-Louise Freemantle, οδηγός του 4×4 που κατηγορείται για τον θάνατο δύο οκτάχρονων μαθητριών σε σχολική γιορτή, εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε δικαστήριο, σηματοδοτώντας την επίσημη έναρξη μιας υπόθεσης που έχει συγκλονίσει το Ηνωμένο Βασίλειο.
Στις 6 Ιουλίου 2023, το Land Rover της 49χρονης εισέβαλε στον φράχτη του The Study Preparatory School στο Wimbledon, την ώρα που δεκάδες μαθητές και γονείς γιόρταζαν τη λήξη της σχολικής χρονιάς. Τα κορίτσια Nuria Sajjad και Selena Lau έχασαν τη ζωή τους, ενώ αρκετοί άλλοι τραυματίστηκαν.
Η Freemantle αντιμετωπίζει κατηγορίες για δύο ανθρωποκτονίες από επικίνδυνη οδήγηση και επτά περιπτώσεις πρόκλησης σοβαρού τραυματισμού από επικίνδυνη οδήγηση. Μεταξύ των τραυματιών είναι η μητέρα της Nuria, Smera Chohan, και η μητέρα Tamsyn Van De Vyver, καθώς και μια τρίτη μητέρα με το επτάμηνο βρέφος της, δύο οκτάχρονες και ένα επτάχρονο κορίτσι.
Σχεδόν τρία χρόνια μετά το δυστύχημα, η Freemantle παρουσιάστηκε στο Westminster Magistrates’ Court, όπου επιβεβαίωσε την ταυτότητά της χωρίς να της ζητηθεί να δηλώσει ενοχή ή αθωότητα. Η συνήγορός της, Sallie Bennett-Jenkins KC, ζήτησε να της επιτραπεί να καθίσει εντός της αίθουσας αντί του εδωλίου, επικαλούμενη λόγους υγείας και εξηγώντας ότι “η κυρία Freemantle έχει διαγνωσθεί με επιληψία και υπάρχει ανησυχία ότι μπορεί να υποστεί νέα κρίση”.
Η εισαγγελέας Catherine Patterson δεν αντιτάχθηκε στο αίτημα, ενώ η υπεράσπιση υποστήριξε πως “έχει συνεργαστεί πλήρως με τις αρχές κατά τη διάρκεια της έρευνας”. Ο δικαστής Paul Goldspring αποφάσισε την παραπομπή της υπόθεσης στο Old Bailey, σημειώνοντας: “Όλες οι εννέα κατηγορίες πρέπει να σταλούν στο Crown Court. Θα εμφανιστείτε στο Central Criminal Court στις 14 Ιουλίου φέτος.”
Περίπου τριάντα άτομα, ανάμεσά τους γονείς των τραυματισμένων παιδιών, παρακολούθησαν σιωπηλά τη διαδικασία. Η Freemantle, ντυμένη με σκούρο κοστούμι, αφέθηκε ελεύθερη χωρίς περιοριστικούς όρους μέχρι την επόμενη ακρόαση.
Η υπόθεση περιέλαβε σημαντική ανατροπή στη διαδικασία έρευνας: οι ποινικές διώξεις ανακοινώθηκαν τον Μάιο, έπειτα από επικρίσεις των οικογενειών για τον τρόπο που η Metropolitan Police χειρίστηκε την υπόθεση. Τον Ιούνιο του 2024, η Scotland Yard είχε αναφέρει ότι η οδηγός υπέστη επιληπτική κρίση και δεν θα αντιμετώπιζε κατηγορίες — απόφαση που τελικά ανατράπηκε.
Η Αστυνομία απολογήθηκε για τον χειρισμό της υπόθεσης και τον “αντίκτυπο στους πληγέντες”, δηλώνοντας πως θα “επανεκκινήσει θεμελιωδώς τον τρόπο διερεύνησης θανατηφόρων και σοβαρών τροχαίων”. Μετά την απαγγελία των κατηγοριών, οι δικηγόροι της Freemantle ανέφεραν ότι η πελάτισσά τους θα δηλώσει αθώα.
Παράλληλα, το Independent Office for Police Conduct διερευνά την υπόθεση για πιθανό ρατσισμό στον χειρισμό της από αστυνομικούς. Ο οργανισμός εξετάζει καταγγελίες για “ψευδείς και παραπλανητικές πληροφορίες” προς τις οικογένειες, με τέσσερις εν ενεργεία αξιωματικούς – μεταξύ αυτών έναν διοικητή και έναν ανώτερο ντετέκτιβ – να ερευνώνται για σοβαρή παραβίαση καθήκοντος.
