Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ μετέτρεψε τον κήπο του Λευκού Οίκου σε αρένα, φιλοξενώντας την Κυριακή επτά αναμετρήσεις του Ultimate Fighting Championship —την πρώτη επαγγελματική αθλητική διοργάνωση που έχει ποτέ γίνει εντός της προεδρικής κατοικίας— σε μια εκδήλωση που συνέδεσε την εικόνα του αξιώματος με τα επιχειρηματικά και πολιτικά του συμφέροντα.
Η βραδιά εντάχθηκε στους εορτασμούς για τα 250 χρόνια από την ίδρυση των ΗΠΑ και αποτέλεσε κορωνίδα του, όπως την περιέγραψαν συνεργάτες του, «καλοκαιριού του αθλητισμού» του προέδρου. Πραγματοποιήθηκε λίγες ώρες μετά την ανακοίνωση ειρηνευτικής συμφωνίας με το Ιράν —το ίδιο βράδυ που ο Τραμπ γιόρταζε τα 80ά του γενέθλια— γεγονός που πρόσθεσε πολιτικό συμβολισμό στη θεαματική εκδήλωση.
Η προσωρινή εγκατάσταση στον κήπο, γνωστή ως «The Claw», είχε 20 σειρές καθισμάτων και στήριγμα που ξεπερνούσε σε ύψος τη στέγη του Λευκού Οίκου, δημιουργώντας πιο οικεία ατμόσφαιρα σε σχέση με τις συνήθεις αρένες του UFC. Οι αθλητές προετοιμάστηκαν στο Eisenhower Executive Office και έβγαιναν στην αρένα μέσα από τον ίδιο τον Λευκό Οίκο, ενώ η μπάντα του Σώματος Πεζοναυτών έπαιζε ζωντανά ροκ μουσική.
Στο οκταγωνικό κλουβί, χορηγοί περιλάμβαναν την πλατφόρμα βίντεο Rumble, την εταιρεία τεχνολογίας EasyPost και την οργάνωση Turning Point USA. Η μετάδοση στην πλατφόρμα Paramount+ είχε ως χορηγό την Trump Coin, ενώ συμμετείχε και η World Liberty Financial —εταιρεία κρυπτονομισμάτων που συνδέεται με μέλη της οικογένειας Τραμπ. Ο πρόεδρος, όπως έχει αναφερθεί, είχε δηλώσει τον Μάρτιο αγορά μετοχών αξίας έως 50.000 δολαρίων της TKO Group Holdings, μητρικής εταιρείας του UFC, και η ίδια η διοργάνωση φέρεται να κόστισε περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια.
Τα εισιτήρια δεν τέθηκαν προς πώληση στο ευρύ κοινό: από τις περίπου 4.000 θέσεις, μέρος καλύφθηκε από στρατιωτικό προσωπικό και άλλες δόθηκαν σε καλεσμένους που, σύμφωνα με πηγές του Reuters, πλήρωσαν πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια για να παραστούν. Ο Λευκός Οίκος απέρριψε τις κατηγορίες περί σύγκρουσης συμφερόντων, υποστηρίζοντας ότι οι επιχειρηματικές δραστηριότητες του προέδρου «διαχειρίζονται αποκλειστικά από την οικογένειά του».
Μετά τον τελευταίο αγώνα, αρκετοί νικητές ανέβηκαν στο κιγκλίδωμα για να χαιρετήσουν τον Τραμπ. Ο Αμερικανός Μπο Νίκαλ, που αργότερα περιέγραψε την εμπειρία ενθουσιωδώς, ανέβηκε πάνω από τα κιγκλιδώματα του κλουβιού για να του σφίξει το χέρι, λέγοντας: «Είναι απίστευτο. Χρειάζεται ένας ιδιαίτερος άνθρωπος για να κάνει κάτι τέτοιο».
Η απόφαση να χρησιμοποιηθεί ομοσπονδιακός χώρος για μια ιδιωτική εταιρική εκδήλωση προκάλεσε νομικές προσφυγές, αλλά δικαστής απέρριψε αίτημα για την απαγόρευση της διοργάνωσης, κρίνοντας ότι η κυβέρνηση ενήργησε εντός των ορίων της εξουσίας της. Παρά τις νομικές μάχες, η κίνηση πυροδότησε έντονες αντιδράσεις για το κόστος, την ηθική και την πιθανή σύγκρουση δημόσιου-ιδιωτικού συμφέροντος.
Σε δημοσκόπηση Reuters/Ipsos, μόνο το 16% των Αμερικανών θεώρησε κατάλληλη την πραγματοποίηση των αγώνων στον Λευκό Οίκο. Η Γαλλία, δε, ανέβαλε την έναρξη της συνόδου κορυφής της G7 για να επιτρέψει τη συμμετοχή του Τραμπ στην εκδήλωση, μια κίνηση που επισήμανε τη διεθνή προβολή του γεγονότος.
Δεκαεπτά μήνες μετά την έναρξη της δεύτερης θητείας του, ο Τραμπ φαίνεται να χρησιμοποιεί τον αθλητισμό ως εργαλείο προβολής ισχύος και ανανέωσης εικόνας, προσπαθώντας να αντικρούσει την αντίληψη ότι είναι «αδρανής πρόεδρος». Η μακροχρόνια σχέση του με τον επικεφαλής του UFC Ντέινα Γουάιτ και με την οικογένεια Έλισον της Paramount δείχνει πως ο αθλητισμός παραμένει επαναλαμβανόμενο στοιχείο της προεδρίας του.
