Οι αρχές στις Μαλδίβες διέταξαν το Σάββατο την πλήρη αναστολή των ερευνών για τον εντοπισμό και την ανάσυρση των σορών των τεσσάρων Ιταλών δυτών, μετά τον θάνατο ενός επίλεκτου στρατιωτικού δύτη που υπέκυψε στη νόσο των δυτών κατά τη διάρκεια μιας εξαιρετικά επικίνδυνης αποστολής μέσα σε υποβρύχιο λαβύρινθο.
Ο κυβερνητικός εκπρόσωπος Μοχάμεντ Χοσάιν Σαρίφ επιβεβαίωσε ότι ο λοχίας Μοχάμεντ Μαχούντι (Mohamed Mahudhee), μέλος των Εθνικών Αμυντικών Δυνάμεων, απεβίωσε από οξεία αποσυμπίεση αμέσως μετά τη μεταφορά του σε νοσοκομείο της Μάλε. «Ο θάνατός του αποδεικνύει το μέγεθος της δυσκολίας και την επικινδυνότητα αυτής της αποστολής», δήλωσε ο Σαρίφ, προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση αναμένει την άφιξη τριών Φινλανδών ειδικών σε καταδύσεις μεγάλου βάθους και σπηλαίων για να επανασχεδιαστεί η στρατηγική των ερευνών.
Οι πέντε Ιταλοί δύτες, που θεωρούνται πλέον όλοι νεκροί, ήταν έμπειροι: η Μόνικα Μοντεφαλκόνε, αναπληρώτρια καθηγήτρια Οικολογίας στο Πανεπιστήμιο της Γένοβας, η κόρη της Τζόρτζια Σομακάλ, ο θαλάσσιος βιολόγος Φεντερίκο Γκουαλτιέρι, η ερευνήτρια Μουριέλ Οντενίνο και ο εκπαιδευτής κατάδυσης Τζανλούκα Μπενεντέτι. Η σορός του Μπενεντέτι ανασύρθηκε την Πέμπτη κοντά στο στόμιο του σπηλαίου, οδηγώντας τις αρχές στο συμπέρασμα ότι οι υπόλοιποι τέσσερις έχουν εγκλωβιστεί βαθύτερα.
Το Πανεπιστήμιο της Γένοβας, σε ανακοίνωσή του, διευκρίνισε ότι η Μοντεφαλκόνε και η Οντενίνο βρίσκονταν στη χώρα για επίσημη επιστημονική αποστολή με αντικείμενο την κλιματική αλλαγή, αλλά ότι η συγκεκριμένη θανατηφόρα κατάδυση δεν εντασσόταν στο ερευνητικό πρόγραμμα και έγινε «ιδιωτικά». Παράλληλα υπενθύμισε ότι η Τζόρτζια και ο Γκουαλτιέρι δεν σχετίζονταν με την πανεπιστημιακή αποστολή.
Από την πλευρά του ταξιδιωτικού οργανισμού, η δικηγόρος της Albatros Top Boat, Οριέτα Στέλα, δήλωσε στην Corriere della Sera ότι η εταιρεία δεν γνώριζε ή δεν είχε εγκρίνει κατάδυση σε τέτοιο βάθος και τόνισε πως η ομάδα χρησιμοποιούσε κοινό, ερασιτεχνικό εξοπλισμό αναψυχής και όχι τον ειδικό τεχνικό εξοπλισμό που απαιτείται για καταδύσεις σε βαθιά σπήλαια. Η ίδια επισήμανε ακόμη ότι η Albatros είχε αναλάβει μόνο την προώθηση της κρουαζιέρας και δεν ήταν ιδιοκτήτρια του σκάφους.
Στην Ιταλία, ο Κάρλο Σομακάλ, σύζυγος της Μόνικα και πατέρας της Τζόρτζια, εξέφρασε βαθιές αμφιβολίες για τις συνθήκες του δυστυχήματος: “Κάτι απρόοπτο πρέπει να συνέβη εκεί κάτω”, είπε στην ιταλική τηλεόραση, περιγράφοντας τη σύζυγό του ως προσεκτική και πειθαρχημένη δύτρια που δεν θα έθετε σε κίνδυνο την κόρη της ή τους συνεργάτες της.
Η τεχνική κατάδυση σε σπήλαια (cave diving) συγκαταλέγεται στις πιο επικίνδυνες δραστηριότητες. Σύμφωνα με το Ιταλικό υπουργείο Εξωτερικών, το συγκεκριμένο υποβρύχιο σπήλαιο σε βάθος 50 μέτρων χωρίζεται σε τρεις μεγάλους θαλάμους που επικοινωνούν με εξαιρετικά στενά περάσματα. Σε τέτοια βάθη η επιστροφή στην επιφάνεια σε περίπτωση ανάγκης προϋποθέτει στάσεις αποσυμπίεσης, ενώ οι ομάδες διάσωσης αναφέρουν ότι η έλλειψη οξυγόνου και ο κίνδυνος αποσυμπίεσης τους ανάγκασαν να σταματήσουν τις έρευνες μετά την εξέταση δύο από τους τρεις θαλάμους.
Οι ειδικοί υπογραμμίζουν ακόμη ότι, σε αυτού του είδους περιβάλλοντα, «η παραμικρή κίνηση των βατραχοπεδίλων μπορεί να σηκώσει ίζημα από τον πυθμένα», εξαλείφοντας την ορατότητα μέσα σε δευτερόλεπτα και προκαλώντας απόλυτο αποπροσανατολισμό.
Η υπόθεση έχει λάβει πολιτικές προεκτάσεις: το υπουργείο Τουρισμού ανέστειλε την άδεια λειτουργίας του πολυτελούς σκάφους «Duke of York», από το οποίο ξεκίνησε η μοιραία αποστολή, ενώ ο Ιταλός υπουργός Εξωτερικών Αντόνιο Ταγιάνι εξέφρασε τα συλληπητήριά του και διαβεβαίωσε ότι η Ρώμη θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για τον επαναπατρισμό των θυμάτων.
Στην περιοχή παραμένουν περίπου 20 Ιταλοί υπήκοοι, οι οποίοι λαμβάνουν ψυχολογική υποστήριξη από εθελοντές της Ερυθράς Ημισελήνου σε συνεργασία με την ιταλική πρεσβεία στο Κολόμπο. Η αγωνία συνεχίζεται, καθώς από την άφιξη των Φινλανδών ειδικών τις επόμενες ώρες θα φανεί αν και με ποιους όρους θα επιχειρηθεί εκ νέου η ανάκτηση των σορών των τεσσάρων αγνοουμένων.
