Το Gerald Ford, το μεγαλύτερο και πλέον προηγμένο αεροπλανοφόρο στον κόσμο, κατέπλευσε το Σάββατο στον ναύσταθμο του Νόρφολκ στη Βιρτζίνια, ολοκληρώνοντας μια αποστολή-μαμούθ 11 μηνών — 326 ημέρες στη θάλασσα — που πολλοί χαρακτηρίζουν ιστορική για το αμερικανικό ναυτικό.
Στο λιμάνι το πυρηνοκίνητο μεγαθήριο, συνοδευόμενο από δύο αντιτορπιλικά, υποδέχθηκε ο αμερικανός υπουργός Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ (Pete Hegseth). Η συγκίνηση ήταν έντονη ανάμεσα στις περίπου 5.000 οικογένειες των μελών του πληρώματος, που έβλεπαν τους δικούς τους ανθρώπους για πρώτη φορά από τον Ιούνιο.
«Δεν φέρατε απλώς σε πέρας μια αποστολή, γράψατε ιστορία. Κάνατε ένα ολόκληρο έθνος υπερήφανο», δήλωσε ο Χέγκσεθ από το κατάστρωμα του αντιτορπιλικού USS Bainbridge, εξαίροντας την αντοχή του πληρώματος.
Η ανάπτυξη αυτή είναι η μεγαλύτερη σε διάρκεια ενός αμερικανικού αεροπλανοφόρου από την εποχή του Πολέμου του Βιετνάμ — με εξαίρεση ιστορικές αποστολές όπως αυτές των USS Midway το 1973 και USS Coral Sea το 1965 — και σημαδεύτηκε από άμεση εμπλοκή σε δύο κρίσιμα γεωπολιτικά μέτωπα: την επιχείρηση σύλληψης του Νικολάς Μαδούρο στη Βενεζουέλα και τον πόλεμο με το Ιράν.
Όταν το αεροπλανοφόρο απέπλευσε τον Ιούνιο, ο αρχικός προορισμός του ήταν η Μεσόγειος. Τον Οκτώβριο, όμως, έλαβε επείγουσες διαταγές και αναδρομολογήθηκε προς την Καραϊβική, ηγούμενο της μεγαλύτερης αμερικανικής ναυτικής συγκέντρωσης στην περιοχή εδώ και γενιές. Εκεί, τον Ιανουάριο, το USS Gerald R. Ford διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στη μεγάλη επιχείρηση που οδήγησε στη σύλληψη του πρώην προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο.
Χωρίς πολύ χρόνο για ανάσα, το αεροπλανοφόρο διατάχθηκε να πλεύσει εσπευσμένα στη Μέση Ανατολή όταν οι εντάσεις με το Ιράν κλιμακώθηκαν σε πολεμική σύρραξη. Το USS Gerald R. Ford επιχείρησε αρχικά από τη Μεσόγειο και, στις αρχές Μαρτίου, διέσχισε τη Διώρυγα του Σουέζ για να εισέλθει στην Ερυθρά Θάλασσα, αντιμετωπίζοντας απειλές από drones και πυραύλους των ανταρτών Χούθι.
Στο διάστημα της αποστολής τα αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου πραγματοποίησαν πάνω από 10.500 προσνηώσεις και απονηώσεις, προσδίδοντας στον κύκλο επιχειρήσεων έντονη και συνεχή δραστηριότητα.
Η μακρά παραμονή δεν πέρασε χωρίς κόστος. Πέρα από το ψυχολογικό βάρος για τους ναύτες, το πλοίο αντιμετώπισε σοβαρές τεχνικές προκλήσεις: η πιο αξιοσημείωτη ήταν μια πυρκαγιά στους χώρους των πλυντηρίων, που προκάλεσε εκτεταμένες ζημιές, άφησε εκατοντάδες ναύτες χωρίς κατάλυμα και ανάγκασε το Gerald Ford να δέσει για επείγουσες επισκευές στη ναυτική βάση της Σούδας, στην Κρήτη.
Αναλυτές τονίζουν ότι η αποστολή απέδειξε την επιχειρησιακή ικανότητα της νέας κλάσης αεροπλανοφόρων να λειτουργούν ως αυτόνομες, μετακινούμενες αεροπορικές βάσεις, μειώνοντας την εξάρτηση από ευάλωτες επίγειες υποδομές σε ξένες χώρες. Ταυτόχρονα, όμως, η 11μηνη παράταση χτύπησε «καμπανάκι» στο Πεντάγωνο: η ανάγκη να κρατηθεί το Ford σχεδόν έναν χρόνο στη θάλασσα αναδεικνύει την πίεση που δέχεται ο αμερικανικός στόλος από πολλαπλές, ταυτόχρονες διεθνείς κρίσεις και εγείρει ερωτήματα για τις αντοχές του έμψυχου δυναμικού, τις βιομηχανικές δυνατότητες συντήρησης και τη στρατηγική επάρκεια των διαθέσιμων αεροπλανοφόρων.
Τώρα το USS Gerald R. Ford εισέρχεται σε παρατεταμένη φάση συντήρησης και το πλήρωμά του θα έχει την ευκαιρία για ανάπαυση, ενώ το Πεντάγωνο αναλύει τα συμπεράσματα μιας από τις πιο πυκνές και κρίσιμες σελίδες της σύγχρονης ναυτικής ιστορίας των ΗΠΑ.
