Το ξέσπασμα του hantavirus πάνω στο κρουαζιερόπλοιο MV Hondius, που έχει ήδη στοιχίσει τη ζωή σε τουλάχιστον τρία άτομα, ανάγκασε έναν Αμερικανό γιατρό που ταξίδευε ως επιβάτης να αναλάβει ιατρικά καθήκοντα στο πλοίο όταν ο επίσημος ιατρός αρρώστησε.
«Κατέληξα κάπως τυχαία να γίνω ο γιατρός του πλοίου», είπε στο CNN ο Stephen Kornfeld, περιγράφοντας πώς βρέθηκε να αναλαμβάνει τον ρόλο μετά την ασθένεια του βασικού ιατρού. Ο Kornfeld, ογκολόγος από το Μπεντ του Όρεγκον και φανατικός παρατηρητής πουλιών, ταξίδευε ως καλεσμένος στο Hondius όταν ειδοποιήθηκε για τα πρώτα περιστατικά.
Στα τέλη Απριλίου ο Kornfeld παρατήρησε πως ένας επιβάτης αρρώσταινε και «Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι ο γιατρός είχε επαρκή υποστήριξη», εξηγεί, χωρίς στην αρχή να γνωρίζει ότι πρόκειται για μια θανατηφόρα λοίμωξη. «Μου είπαν ότι και ο γιατρός ήταν άρρωστος» και «Μέσα σε 12 με 24 ώρες έγινε σαφές ότι αρκετοί άνθρωποι ήταν άρρωστοι και χειροτέρευαν», προσθέτει.
Σύμφωνα με τον Kornfeld, τρία άτομα παρουσίασαν συμπτώματα την ίδια περίοδο, ενώ ο πρώτος θάνατος καταγράφηκε στις 11 Απριλίου και αρχικά θεωρήθηκε φυσικός. Ένας 70χρονος Ολλανδός πέθανε πάνω στο πλοίο στις 11 Απριλίου, ενώ η σύζυγός του, 69 ετών, κατέληξε δύο εβδομάδες αργότερα αφού αποβιβάστηκε και προσπάθησε να ταξιδέψει αεροπορικώς από τη Νότια Αφρική. Πριν φύγει, παρουσίαζε «πολλή σύγχυση και αδυναμία», με συμπτώματα που ο Kornfeld χαρακτηρίζει «μη ειδικά».
Ο γιατρός του πλοίου εμφάνισε «υψηλό πυρετό, κόπωση και έξαψη» και μεταφέρθηκε σε μονάδα εντατικής θεραπείας στο Γιοχάνεσμπουργκ. «Κανείς τους δεν έδειχνε αρχικά να είναι σε κρίσιμη κατάσταση, αλλά ο φόβος με τον hantavirus είναι ότι μπορείς να επιδεινωθείς πολύ γρήγορα», υπογραμμίζει ο Kornfeld.
Με μάσκα και βασικό προστατευτικό εξοπλισμό, ο Kornfeld δούλεψε έως και 18 ώρες την ημέρα με περιορισμένους πόρους, περιγράφοντας τον αγώνα φροντίδας στο πλοίο: «Η δυνατότητα να αντιμετωπιστούν βαριά περιστατικά στο πλοίο ήταν ανύπαρκτη». «Μπαίνεις σε λειτουργία γιατρού», λέει, «Απλώς προσπαθείς να κάνεις το καλύτερο που μπορείς με τα μέσα που διαθέτεις». Παρά την έκθεση, ένιωθε «αρκετά ασφαλής», καθώς τήρησε σχολαστικά μέτρα υγιεινής και προστασίας.
Μεταξύ των επιβατών του MV Hondius είναι 17 Αμερικανοί, ανάμεσά τους και ο Kornfeld. Η εκπρόσωπός του, Janelle Bynum (D-Or.), κατήγγειλε ότι οι επιβάτες «δεν έχουν λάβει καμία καθοδήγηση για την ασφαλή επιστροφή τους ή την αποβίβασή τους». Σε ανάρτησή της στην πλατφόρμα X έγραψε ότι «Οι δεκαεπτά Αμερικανοί επιβάτες, ανάμεσά τους και ο πολίτης μου, έχουν εγκαταλειφθεί από την κυβέρνησή τους» και «Δεν έχουν καμία υποστήριξη για να διασφαλίσουν την ασφαλή επιστροφή τους».
Το MV Hondius συνεχίζει το ταξίδι του προς τα Κανάρια Νησιά, όπου αναμένεται να καταπλεύσει το Σάββατο, ενώ οι αρχικές έρευνες για την προέλευση και το εύρος της επιδημίας παραμένουν σε εξέλιξη.
