Η πρόσφατη μελέτη του American Enterprise Institute (AEI) αποκαλύπτει σημαντικές εξελίξεις στον τομέα της οικονομικής δομής των Ηνωμένων Πολιτειών, που ανατρέπουν τις καθιερωμένες αντιλήψεις για την μεσαία τάξη. Σε μια εποχή που η οικονομική ανασφάλεια και η ακρίβεια κυριαρχούν, τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι η ανώτερη μεσαία τάξη έχει καταφέρει να αναδειχθεί ως η μεγαλύτερη εισοδηματική ομάδα στη χώρα.
Σύμφωνα με την έρευνα, το 31% των νοικοκυριών ανήκει πλέον στην ανώτερη μεσαία τάξη, σημειώνοντας εντυπωσιακή αύξηση σε σχέση με το 1979. Ταυτόχρονα, το μερίδιο των πλούσιων νοικοκυριών έχει εκτοξευθεί, τοποθετώντας το σήμερα σε δώδεκα φορές υψηλότερα επίπεδα συγκριτικά με τέσσερις δεκαετίες νωρίτερα.
Η εκρηκτική αυτή αύξηση φαίνεται να σχετίζεται με τη ριζική αναδιάρθρωση της οικογενειακής δομής και την επαγγελματική ανέλιξη των γυναικών. Ο όρος του νοικοκυριού με δύο εισοδήματα, μαζί με την εντυπωσιακή αύξηση του ποσοστού γυναικών με πανεπιστημιακή εκπαίδευση από το 11% το 1970 στο 40% σήμερα, έχουν συμβάλει σημαντικά σε αυτήν την οικονομική πρόοδο.
Ωστόσο, παρά την επιβεβαίωση της στατιστικής ευημερίας, οι πολίτες εκφράζουν μεγάλο ψυχολογικό βάρος και αίσθημα πίεσης. Δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι πολίτες βιώνουν τις συνέπειες της αυξανόμενης οικονομικής ασφυξίας, παρόλο που τα νοικοκυριά κερδίζουν περισσότερα χρήματα και αρκετά καταναλωτικά αγαθά έχουν γίνει πιο προσιτά.
Αυτό το φαινόμενο οφείλεται στη δυσανάλογη αύξηση του κόστους σε τομείς θεμελιώδους σημασίας για την επίτευξη του «αμερικανικού ονείρου», όπως η στέγαση, η εκπαίδευση και η υγειονομική περίθαλψη, οι οποίες ακριβαίνουν με ρυθμούς ταχύτερους από τον πληθωρισμό. Η αντίφαση αυτή δημιουργεί μια αίσθηση οικονομικής ασφυξίας, καθώς οι πολίτες συγκρίνουν τη σημερινή τους κατάσταση με εκείνη προηγούμενων γενιών, για τις οποίες οι βασικές οικονομικές κατακτήσεις φαινόταν πολύ πιο προσιτές.
Η σημερινή κατάσταση διαμορφώνει μια «οικονομία σχήματος Κ», όπου η ζήτηση για προϊόντα και υπηρεσίες πολυτελείας αυξάνεται κατακόρυφα για τους ευνοημένους της ανώτερης τάξης, ενώ τα χαμηλότερα εισοδηματικά στρώματα υφίστανται περικοπές και περιορισμούς. Οι Αμερικανοί σήμερα επιλέγουν να εργάζονται περισσότερο και να επενδύουν στην καριέρα τους, συνήθως εις βάρος της δημιουργίας πολυμελών οικογενειών, προκειμένου να εξασφαλίσουν υψηλότερο βιοτικό επίπεδο και μεγαλύτερη καταναλωτική δύναμη.
