Η ανάκαμψη του ιταλικού ομίλου Leonardo στα μάτια των αγορών, μετά την κατάρρευσή του στο Χρηματιστήριο, δεν θα μπορούσε να προέλθει παρά μόνον από κάποιο μεγάλο συμβόλαιο για την κατασκευή του προϊόντος που τον έχει καθιερώσει διεθνώς: των ελικοπτέρων. Και το συμβόλαιο ύψους 2,4 δισεκατομμυρίων με την αμερικανική πολεμική αεροπορία έρχεται στην κατάλληλη στιγμή.
Σε συνεργασία με την αμερικανική Boeing, η ιταλική εταιρεία που ελέγχεται από το υπουργείο Οικονομικών, κέρδισε τον διαγωνισμό για την προμήθεια έως και 84 ελικοπτέρων, στα αντισταθμιστικά των οποίων -όπως συμβαίνει σε αυτό το είδος των συμβάσεων- θα πρέπει να προστεθούν και τα συστήματα κατάρτισης προσωπικού και του σχετικού εξοπλισμού για την υλικοτεχνική υποστήριξή τους.
Η αμερικανική USAF επέλεξε τον τύπο ελικοπτέρου MH-139, που βασίζεται στο μοντέλο AW139 της Leonardo και το οποίο προτάθηκε από την Boeing ως κύρια ανάδοχος για την αντικατάσταση του στόλου των ελικοπτέρων UH-1N «Huey», που κατασκεύαζε η εταιρεία Bell.
Βέβαια, το όνομα Heuy δεν λέει και πολλά στους μη ειδήμονες, αλλά το ελικόπτερο που θα «συνταξιοδοτηθεί» από τον στόλο των αμερικανικών δυνάμεων, έχει αναχθεί πλέον σε ένα από τα σύμβολα του 20ού αιώνα. Ήταν το πιο πολυχρησιμοποιημένο ελικόπτερο στον πόλεμο του Βιετνάμ, η φιγούρα του έχει απαθανατισθεί σε μυριάδες φωτογραφίες, ντοκιμαντέρ και κυρίως τις πάμπολλες ταινίες, που αφηγούνται τη σύγκρουση που περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη συγκλόνισε τις συνειδήσεις του κόσμου στα τέλη του περασμένου αιώνα, ανοίγοντας το δρόμο για το ειρηνικό κίνημα και τους πολιτικούς αγώνες του ’68.
Το ελικόπτερο «Huey» (η αγγλική επονομασία του παραπέμπει σε ένα από τα ανίψια του Ντόναλντ Ντακ), εμφανίσθηκε σε ορισμένες από τις πιο εμβληματικές σκηνές σε αντίστοιχες ταινίες, όπως ο «Ελαφοκυνηγός», το «Αποκάλυψη Τώρα», η «Διμοιρία» (Platoon), ακόμα και στον «Ράμπο» και για τουλάχιστον τρεις δεκαετίες θεωρήθηκε ένα από τα πιο «σκληροτράχηλα», ευέλικτα και αξιόπιστα ελικόπτερα της κατηγορίας του.
Δεν είναι τυχαίο πως τα ελικόπτερα που θα πρέπει να παραδώσει στην USAF η Leonardo θα πρέπει να καλύπτουν περισσότερα από ένα επιχειρησιακά καθήκοντα και να μπορούν να χρησιμοποιούνται σε μία ευρεία γκάμα επιχειρήσεων: από την προστασία των βάσεων των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων ίσαμε τη μεταφορά μελών της κυβέρνησης και προσωπικού των ειδικών δυνάμεων των ΗΠΑ, ήδη από την ένταξη των πρώτων ελικοπτέρων στην δύναμη του αμερικανικού στρατού, που προβλέπεται από το 2021. Τα ελικόπτερα θα συναρμολογούνται στο εργοστάσιο της Leonardo βορειοανατολικά της Φιλαδέλφειας, ενώ άλλα εξαρτήματα θα κατασκευάζονται από την Boeing στο εργοστάσιό της στο Ρίντλεϊ Τάουνσιπ, επίσης στην Πολιτεία της Πενσυλβάνια.
Εκείνος που δεν έμεινε ικανοποιημένος από τη συμφωνία είναι ο κύριος ανταγωνιστής των δύο εταιρειών στο διαγωνισμό: η Sikorsky (που αποκτήθηκε από την Lockheed Martin το 2015 για 9 δισεκατομμύρια δολάρια), εξέφρασε την απογοήτευσή της, αλλά και διατράνωσε την πεποίθησή της πως τα ελικόπτερά της Black Hawk του ήταν «τα πιο ισχυρά» για να αντικαταστήσουν τα Bell που βγαίνουν στη σύνταξη. Οι αμυντικοί αναλυτές δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο ο όμιλος και η συνεργαζόμενη εταιρεία Sierra Nevada να ασκήσουν έφεση.
«Πολύ σημαντικοί πελάτες εξακολουθούν να εμπιστεύονται τη Leonardo, διότι είναι σε θέση να καλύψει τις πιο απαιτητικές ανάγκες τους», σχολίασε ο Αλεσάντρο Προφούμο, διευθύνων σύμβουλος της ιταλικής εταιρείας, προσθέτοντας πως «η επιλογή του MH-139 αναγνωρίζει επίσης στο πρόσωπο της Leonardo έναν ισχυρό και αξιόπιστο εταίρο, ικανό να εξασφαλίσει μία σταθερή και συνεχή βιομηχανική συμβολή στις ΗΠΑ, όπου ως όμιλος έχουμε και άλλες διαφορετικού τύπου παραγωγικές δραστηριότητες».