Η στιγμή για να κριθεί – εκτός συγκλονιστικού απροόπτου – ποια ομάδα θα καταλάβει την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο της Volley League και μαζί το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας, έφτασε. Ο Παναθηναϊκός φιλοξενεί στο κλειστό του Μετς τον Ολυμπιακό (24/2, 21:30, PAO TV) στο πιο ενδιαφέρον παιχνίδι της σεζόν – μετά από εκείνο του πρώτου γύρου – στο μακράν χειρότερο ποιοτικά πρωτάθλημα των τελευταίων ετών (ας μην αναλύσουμε το γιατί σε αυτό το κείμενο).
Οι Πράσινοι εκμεταλλεύτηκαν το ρεπό του Ολυμπιακού (εκείνοι έχουν την τελευταία αγωνιστική και οι Ερυθρόλευκοι υποδέχονται τον Μίλωνα) για να πατήσουν κορυφή με 14 νίκες σε 15 παιχνίδια. Μοναδική ήττα αυτή στο ντέρμπι του πρώτου γύρου με πολύ κακή εικόνα στο Ρέντη.
Ως τώρα, η ομάδα του Δημήτρη Ανδρεόπουλου έχει 7/7 στο Μετς χωρίς να δώσει σετ στον αντίπαλο: ο Ερνάντες βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση φέτος και είναι πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος με 53% στην επίθεση και 5,36 πόντους ανά σετ. Μοιάζει πιο φρέσκος λόγω των λιγότερων παιχνιδιών, χωρίς πάντως στο σερβίς να έχει τρομάξει ιδιαίτερα τους αντιπάλους του.
Ο φετινός Παναθηναϊκός έχει πολύ μεγάλες διαφορές με τον περσινό παρότι κράτησε βασικό κορμό. Το ροτέισον έχει ανοίξει για τα καλά και το jump speed σέρβις έχει εξελιχθεί σε ανάγκη προκειμένου να χαλάσει η αντίπαλη υποδοχή. Μια ομάδα που δεν έπαιρνε πράγματα από τον πάγκο της, έχει περάσει στο άλλο άκρο και ανακατεύει την εξάδα της είτε για να αιφνιδιάσει τον αντίπαλο, είτε για να απλοποιήσει το παιχνίδι της και να δώσει ευκαιρίες (σαν να μην υπάρχει ξεκάθαρο βασικό σχήμα κόντρα στους «μικρούς»).
Μάρκου και Κασαμπαλής έχουν ξεκάθαρους ρόλους φέτος, το ίδιο δε ισχύει και για Πετρέα, Ρανγκέλ. Ουδείς ωστόσο μπορεί να είναι απόλυτα σίγουρος για το ποιο ακριβώς είναι το πράσινο ταβάνι μιας και πραγματικά δύσκολα τεστ οι Πράσινοι έχουν δώσει λίγα:
Με τον Ολυμπιακό στο Ρέντη και με τη Μόντσα εκτός έδρας είχαν απογοητευτική εικόνα, εντός έδρας με την ιταλική ομάδα έκαναν μια πολύ καλή προσπάθεια. Το ίδιο ισχύει και με τον ΠΑΟΚ (που ακόμα όμως ήταν σε φάση αλλαγών) στο ματς στο Μετς, όταν επέστρεψαν μετά από ένα πολύ κακό ξεκίνημα στο 1ο σετ.
Η αγωνιστική φιλοσοφία με καλή άμυνα και υποδοχή (Κόβαρ και Πρωτοψάλτης έχουν 63% στην πρώτη μπάλα) και σπασίματα στο φιλέ δεν έχει διαφοροποιηθεί, ενώ με τον Ιερεσουέλο στην πάσα το παιχνίδι γίνεται πολύ πιο απρόβλεπτο.
Από την άλλη, ο Ολυμπιακός μετά από ένα μικρό διάστημα διακοπής μπαίνει στην τελική ευθεία όπου πια σε κάθε παιχνίδι κάτι θα κρίνεται και θα παίζει με το μαχαίρι στα δόντια. Οι Ερυθρόλευκοι είχαν ένα πρόγραμμα-βουνό ως τα μέσα Φλεβάρη σε Ευρώπη και πρωτάθλημα, το οποίο μπορεί να επέφερε κούραση, είχε όμως και τα θετικά του.
Η ομάδα του Ντανιέλ Καστελάνι μπήκε σε μια διαρκή διαδικασία πολλών και σκληρών αγώνων που βελτίωσαν συνολικά την εικόνα της αλλά ταυτόχρονα τη διατήρησαν σε νοοτροπία must win σε Ευρώπη και Ελλάδα.
Συγκριτικά με πέρσι, τη διαφορά την έχει κάνει και με το παραπάνω ο Τζούριτς που κάνει μια απίθανη σεζόν. Δεν είναι μόνο τα 28 μπλοκ (0,7/σετ) αλλά και οι 16 άσοι (0,4/σετ) και φυσικά η συνεργασία του με τον Τράβιτσα.
Ο Έλληνας κεντρικός έχει καλύψει και με το παραπάνω πολύ μεγάλο κενό που αντιμετωπίζει επιθετικά (και σε σερβίς) ο Ολυμπιακός λόγω της μέτριας σεζόν του Παγένκ που ως τώρα είναι πολύ χαμηλά και σε καμία περίπτωση δεν πλησιάζει τα περσινά στάνταρ όπου αναδείχθηκε MVP του πρωταθλήματος.
Αν κάτι προσπαθεί να διορθώσει πολύ φέτος η ομάδα του Καστελάνι, αυτό είναι η αστάθειά της από σετ σε σετ αλλά και πολλές φορές μέσα στο ίδιο όπου χάνει απότομα το μομέντουμ.
Στην καλή της βραδιά, με το σερβίς τακτικής που έχει φέτος είναι δύσκολα αντιμετωπίσιμη και ειδικά στην Ελλάδα. Κάτι η ομοιογένεια από πέρσι, κάτι η αποτελεσματικότητα στην επίθεση (πολύ λίγα λάθη φέτος) αλλά και φυσικά η άνοδος του Ιντάλγκο.
Ο Κουβανογερμανός διανύει μια τρομακτικά καλή σεζόν, φανερά ανώτερη από την περσινή με 31 άσους για 47 χαμένα (!) και 53% στην επίθεση με 142 κερδισμένους πόντους στη σχετική κατηγορία για 26 μόλις λάθη. Εντυπωσιακές αν μη τι άλλο επιδόσεις από έναν ακραίο που φέτος είναι βαρόμετρο και στην άμυνα του Ολυμπιακού.
Όπως αντιλαμβάνεται κανείς, για τους Ερυθρόλευκους βαρόμετρα είναι οι Ιντάλγκο και Τζούριτς σε συνδυασμό φυσικά με την υποδοχή του Κουμεντάκη. Αν ανταποκριθεί στην πίεση των Πράσινων στο Μετς, θα αποκτήσει ξεκάθαρο προβάδισμα για την πρώτη θέση από το βράδυ του Σαββάτου. Το σημαντικό βέβαια δεν είναι μόνο να πιάσει υψηλή απόδοση από τη γραμμή του σερβίς αλλά και να κρατήσει στο μπλοκ άμυνα για να βρει πόντους στην κόντρα μπάλα.
Για τον Παναθηναϊκό η νίκη μπορεί να έρθει πρωτίστως αν πιέσει από το σερβίς και περιορίσει τα πολλά λάθη που κάνει από τη γραμμή. Δεδομένα όμως ο Ιερεσουέλο θα χρειαστεί να παρουσιάσει ώριμη εικόνα στην ανάπτυξη του παιχνιδιού της ομάδας του ειδικά στην κακή υποδοχή.