«Ο Παναθηναϊκός έκανε μία τρύπα στο νερό», «δεν βλέπεται ο Παναθηναϊκός», «μόνο με θαύμα στα playoff ο Παναθηναϊκός», αυτές ήταν κάποιες από τις εκφράσεις που ακούγονταν και γράφονταν πριν δύο μήνες για τον Παναθηναϊκό. Απολύτως δικαιολογημένα βέβαια, μια και δεν υπήρχε καμία υπερβολή στα παραπάνω. Ίσα – ίσα…
Βλέποντας ότι η κατάσταση δεν πήγαινε άλλο υπό τις παρούσες συνθήκες, ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος αποφάσισε να την πάρει στα χέρια του. Η αποπομπή του Τσάβι Πασκουάλ θεωρούταν δεδομένη για εβδομάδες, όχι όμως και το όνομα του διαδόχου του. Όταν διέρρευσε η περίπτωση του Ρικ Πιτίνο, άπαντες εστίασαν στο μέγεθος, ελάχιστοι όμως πίστευαν στην πραγματικότητα ότι ο Αμερικανός σταρ θα μπορούσε πραγματικά να αλλάξει κάτι. Και μάλλον ούτε και ο ίδιος, αν λάβουμε υπόψη μας την απογοήτευση που εξέπεμπαν οι δηλώσεις του τον πρώτο καιρό σχετικά με την ποιότητα αλλά και την κατάσταση του υλικού που παρέλαβε από τον προκάτοχό του…
Ο Παναθηναϊκός με τον Τσάβι Πασκουάλ στον πάγκο
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε τη χρονιά με τον Τσάβι Πασκουάλ, αλλά εξ αρχής φάνηκε ότι κάτι δεν πάει καλά. Η εικόνα των πρασίνων ήταν αποκαρδιωτική και νίκη μακριά από το ΟΑΚΑ δεν ερχόταν με τίποτα. Χαρακτηριστικό είναι ότι ο Καταλανός τεχνικός τη φετινή χρονιά μέτρησε στην Ευρωλίγκα 6-7 έχοντας σ΄αυτό το διάστημα μία νίκη εκτός έδρας κι αυτήν κόντρα στην Μπουντούτσνοστ.
Εκτός από τα αποτελέσματα, αυτό που «πονούσε» περισσότερο ήταν η εικόνα της ομάδας. Μπάσκετ αλάνας, μπάσκετ χωρίς αρχή μέση και τέλος, παίκτες χωρίς ρόλους και εν τέλει κάκιστες εμφανίσεις και βαριές και κάποιες ανέλπιστες ήττες.
Ο Παναθηναϊκός σε όλα αυτά τα παιχνίδια δεν έπαιζε ορθολογικό μπάσκετ. Οι παίκτες είχαν φτάσει σε σημείο να σουτάρουν περισσότερα τρίποντα από ότι δίποντα, ενώ αμυντικά ήταν «ανύπαρκτοι» και οι αντίπαλοι παίκτες έκαναν πάρτι ειδικά μέσα στο ζωγραφιστό.
Οι πράσινοι τη 13η αγωνιστική ταξίδεψαν στη Μαδρίτη για να αντιμετωπίσουν τη Ρεάλ. Ο Παναθηναϊκός κόντρα στην «Βασίλισσα» είχε 22/43 δίποντα και 5/21 τρίποντα και στην άμυνα δεν υπήρχε. Αποτέλεσμα αυτών η Ρεάλ να προηγηθεί 23-10 στο πρώτο δεκάλεπτο και να πάρει εύκολα τη νίκη (89-68). Αυτό το αποτέλεσμα και η εικόνα ήταν η σταγόνα, που ξεχείλισε το ποτήρι και έβαλε τέλος στο κεφάλαιο Πασκουάλ στον Παναθηναϊκό.
26 Δεκεμβρίου 2019: Η ανακοίνωση που άλλαξε την ιστορία της σεζόν
Με το που έγινε γνωστό ότι ο Πασκουάλ αποτελεί παρελθόν το πρώτο όνομα που ακούστηκε ήταν ο Ρικ Πιτίνο. Μετά από λίγες ημέρες ήρθε και η επίσημη ανακοίνωση από τον Παναθηναϊκό, με τον Αμερικανό να παίρνει τα ηνία της ομάδας. Ο σοφός λαός λέει ότι η πρώτη εντύπωση μένει πάντα και ο Πιτίνο φρόντισε να δείξει την καλύτερη εικόνα του.
Πρώτο του ματς στον πάγκο του Παναθηναϊκού ήταν το παιχνίδι με την ΤΣΣΚΑ. Χωρίς καλά καλά να γνωρίζει τους παίκτες του ο Ρικ Πιτίνο δεν χρειάστηκε να κάνει πολλά. Δεν πρόλαβε να μάθει στους παίκτες του νέα συστήματα, απλά τους είπε να κάνουν τα βασικά, να περνούν την μπάλα μέσα, να βγάλουν ψυχή στην άμυνα κι έτσι ήρθε το ροζ φύλλο αγώνα (96-84).
Ο Πιτίνο ήξερε πολύ καλά που πήγε και ήξερε τις αδυναμίες της ομάδας, αλλά και των παικτών. Ο Αμερικανός μετά την πρώτη «σφαλιάρα» από τον Ολυμπιακό φρόντισε να τα τονίσει αυτά, προκειμένου να διορθωθούν για να αλλάξει η εικόνα της ομάδας. Χαρακτηριστικό είναι ότι στην αρχή έλεγε για τους παίκτες του ότι δεν ξέρουν να σουτάρουν (δεν έβαζαν καμπύλη στα σουτ) και ότι οι αλλαγές, που έκαναν στην άμυνα, ήταν λόγω τεμπελιάς.
Ο προπονητής του Παναθηναϊκού αποφάσισε να τα αλλάξει όλα αυτά. Έβαλε τους παίκτες του να δουλεύουν στα σουτ τους στις προπονήσεις και στους αγώνες έβγαζε συστήματα ώστε η μπάλα να πηγαίνει μέσα και να μην εκτελούνται πολλά τρίποντα. Οι παίκτες του τον άκουσαν και η βελτίωση ήταν αισθητή.
Ο Παναθηναϊκός από εκεί, που ήταν από τις χειρότερες ομάδες επιθετικά, βελτίωσε κατακόρυφα την απόδοση του το τελευταίο δίμηνο και πλέον έχει από τους καλύτερους μέσους όρους. Οι παίκτες βρήκαν όλοι τους ρόλους τους και όσοι δεν έκαναν στα θέλω του αποχώρησαν (Λάσμε και Πέιν).
Το τριφύλλι πλέον δουλεύει σαν μία άψογη χορωδία. Ο μαέστρος στον πάγκο δίνει τις εντολές, ο μαέστρος στο παρκέ (Νικ Καλάθης) τους καθοδηγεί και όλοι μαζί έφεραν τούμπα την κατάσταση και οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στα playoff της Euroleague.
Χαρακτηριστικό είναι ότι τον τελευταίο μήνα και τις τελευταίες 10 αγωνιστικές μετράει 8 νίκες και 2 ήττες. Η μία αναμενόμενη από τη Φενέρμπαχτσε και η άλλη από τη Ρεάλ με το απίστευτο buzzer beater τρίποντο του Ρούντι Φερνάντεθ.
Το μεγαλύτερο ποσοστό της επιτυχίας, τουλάχιστον το 90%, ανήκει στον Ρικ Πιτίνο. Ο Hall of Famer προπονητής ήρθε για πρώτη φορά στην Ευρώπη, προσαρμόστηκε γρήγορα και έδειξε αμέσως την αξία του. Ο Αμερικανός τεχνικός δεν ήρθε με «μαγικό ραβδάκι», αλλά με διάθεση για δουλειά.
Εξ αρχής έλιωσε τους παίκτες του, τους πέρασε τα θέλω του και τα αποτελέσματα μόνο χαμόγελα σκορπούν στους φιλάθλους της ομάδας και στους ανθρώπους του Παναθηναϊκού. Οι πράσινοι ίσως είναι η πιο φορμαρισμένη ομάδα στην Ευρώπη αυτήν την στιγμή και η Ρεάλ Μαδρίτης σίγουρα αν σκεφτόταν μία φορά το πως θα αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό, τώρα θα το σκέφτεται 10, καθώς σίγουρα ο Πάμπλο Λάσο δεν θέλει να πέσει θύμα του «μαέστρου» Ρικ Πιτίνο.
Ο Αμερικανός έχει συμβόλαιο μέχρι το τέλος της χρονιάς με τον Παναθηναϊκό. Ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος και όλοι στο τριφύλλι θέλουν να τον κρατήσουν στην ομάδα και αν τα καταφέρουν σίγουρα θα είναι μια μεγάλη επιτυχία. Ίσως ακόμα μεγαλύτερη από τη χθεσινή πρόκριση στα playoff της Euroleague…