Ήταν η μεγαλύτερη βραδιά του ελληνικού ποδοσφαίρου, μέχρι… τις επόμενες. Αν και με τα χρόνια παρεξηγήθηκε η σημασία της. Στον αγώνα με τη Ρωσία, στις 17 Νοεμβρίου 1993, δεν διακυβευόταν η πρόκριση στα τελικά του Μουντιάλ των ΗΠΑ. Αυτή είχε εξασφαλιστεί από τον Μάιο, με το 1-1 στη Μόσχα, το οποίο διασφάλιζε και μαθηματικά ότι η Ελλάδα θα τερμάτιζε στις δύο πρώτες θέσεις του ομίλου. Ακολούθησε τον Οκτώβριο και η νίκη με 3-1 στο Λουξεμβούργο, η οποία είχε διατηρήσει την Εθνική μας στην πρώτη θέση.
Θέλαμε όμως τη νίκη και στο τελευταίο ματς στο Ολυμπιακό Στάδιο όχι μόνο για να εορταστεί δεόντως η επιτυχία, αλλά και για την πρωτιά που δεν θα άφηνε σε κανέναν περιθώρια να αμφισβητήσει το δίκαιον της πρόκρισης και να επικαλεστεί τον αποκλεισμό της Γιουγκοσλαβίας (ήταν στον όμιλό μας μέχρι το εμπάργκο, λόγω του πολέμου). Ήταν κάτι που το τόνιζε ο πρωτομάστορας της επιτυχίας, ο αείμνηστος Αλκέτας Παναγούλιας, ο οποίος σε όλη τη διάρκεια των προκριματικών έκανε ό,τι μπορούσε για να φέρει τους Έλληνες φιλάθλους κοντά στην Εθνική.
Η συγκυρία ήταν μοναδική. Ακριβώς στην 20ή επέτειο από την εξέγερση του Πολυτεχνείου, το 1973, το ελληνικό ποδόσφαιρο αποτίνασσε κι αυτό τον… ζυγό που δεν του επέτρεπε επί δεκαετίες να συμμετέχει και να διακρίνεται στο κορυφαίο ραντεβού των εθνικών ομάδων όλου του πλανήτη. Η στιγμή ήταν ιστορική και δεν ήταν έκπληξη ότι το Ολυμπιακό Στάδιο γέμισε από 55.000 Έλληνες (κόπηκαν, βέβαια, γύρω στις 40.000 εισιτήρια) που ήθελαν να τη ζήσουν από κοντά.
Η Ελλάδα ήταν καλύτερη από τη Ρωσία, αλλά η φάση που έχει μείνει είναι το γκολ του Νίκου Μαχλά στο 79ο λεπτό. Ύστερα από ωραία σέντρα του Νίκου Τσιαντάκη από αριστερά, το «κοπέλι» πήδησε ψηλότερα απ’ τους αντιπάλους του και με γυριστή κεφαλιά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα του ανήμπορου να αντιδράσει τερματοφύλακα, Στάνισλαβ Τσερτσέσοφ (ναι, ο σημερινός ομοσπονδιακός τεχνικός της Ρωσίας, που την οδήγησε στους «8» του φετινού Μουντιάλ).
Δεν περιγράφεται τι ακολούθησε μετά το γκολ. Η εικόνα του βίντεο, μιλάει από μόνη της. Η νύχτα έγινε μέρα από τις φωτοβολίες και τα βεγγαλικά και χρειάστηκε να περάσουν τέσσερα λεπτά για να καθαρίσει η ατμόσφαιρα και να μπορέσει ο διαιτητής από την Γκαμπόν, Ζαν Φιντέλ Ντιράμπα, να διατάξει τη σέντρα των Ρώσων και τη συνέχεια του παιχνιδιού. Μια συνέχεια διαδικαστική, μια και η έκβαση του αγώνα είχε προδιαγραφεί και τίποτα δεν άλλαξε μέχρι το τέλος.
Η Ελλάδα βρισκόταν για πρώτη φορά στο Μουντιάλ και τυπικά. Η επιτυχία σφραγίστηκε πάλι με νίκη 1-0 επί της Ρωσίας στην Αθήνα, όπως το 1979 ήταν το 1-0 επί της… προγόνου της, της Σοβιετικής Ένωσης, που μας είχε δώσει το «εισιτήριο» για τα τελικά του πρώτου μας Euro, πάλι με τον Αλκέτα Παναγούλια προπονητή! Ο «Αμερικάνος» είχε δώσει στους Έλληνες το δικαίωμα να ζήσουν το… αμερικάνικο όνειρο, το οποίο δεν γνωρίζαμε τότε ότι θα εξελισσόταν σε εφιάλτη. Αλλά οι στιγμές της χαράς και περηφάνιας που ζήσαμε στις 17 Νοεμβρίου 1993, δεν διαγράφονται, ό,τι κι αν ακολούθησε μετά.
Ελλάδα – Ρωσία 1-0
Σκόρερ: 79’ Μαχλάς
Ελλάδα (Αλκέτας Παναγούλιας): Μήνου, Αποστολάκης, Καραταΐδης, Μανωλάς, Ιωαννίδης, Τσαλουχίδης, Σαραβάκος (71’ Αλεξανδρής), Νιόπλιας, Μητρόπουλος (33’ Μαραγκός), Τσιαντάκης, Μαχλάς.
Ρωσία (Πάβελ Σαντίριν): Τσερτσέσοφ, Χλεστόφ, Ονόπκο, Νικιφόροφ, Κουλκόφ, Σαλίμοφ, Ντομπροβόλσκι, Κολιβάνοφ, Ποπόφ (80’ Μοστοβόι), Γιουράν (46’ Σαλένκο), Κιριάκοφ.