Την πρώτη του ήττα στο φετινό EuroCup γνώρισε ο Άρης, ο οποίος ηττήθηκε με 84-73 από τη Χάποελ Ιερουσαλήμ στο Βελιγράδι, στο μεγάλο ντέρμπι κορυφής του πρώτου ομίλου για την 6η αγωνιστική. Οι Κίτρινοι κοίταξαν στα μάτια την ισραηλινή ομάδα, προηγήθηκαν στο ημίχρονο και διεκδίκησαν μέχρι τα τελευταία λεπτά ένα σπουδαίο αποτέλεσμα, όμως η Χάποελ αποδείχθηκε πιο αποτελεσματική στην τελική ευθεία, διατήρησε το αήττητό της και έφτασε στο 6-0, αφήνοντας την ομάδα του Βασίλη Σπανούλη στο 5-1.
Ο Άρης αγωνίστηκε χωρίς τον Βασίλη Τολιόπουλο, ο οποίος έμεινε εκτός λόγω ενοχλήσεων στον οπίσθιο μηριαίο, αλλά παρά τη σημαντική απουσία του κατάφερε να βάλει δύσκολα σε έναν από τους ισχυρότερους αντιπάλους του ομίλου. Η εικόνα του πρώτου ημιχρόνου δημιούργησε μάλιστα προσδοκίες για ένα μεγάλο διπλό, προτού η Χάποελ αντιδράσει με πρωταγωνιστές τους Κένι Λόφτον και Σέικ Μίλτον.
Το ξεκίνημα ήταν εφιαλτικό για τους Θεσσαλονικείς, που έμειναν χωρίς πόντο για σχεδόν τέσσερα λεπτά, επιτρέποντας στους γηπεδούχους να προηγηθούν με 8-0. Ο Κεμ Μπιρτς έσπασε το ρόδι από τη γραμμή των βολών, ενώ οι Ελάιτζα Μήτρου-Λονγκ και Τζερεμάια Ρόμπινσον-Ερλ έδωσαν τις πρώτες επιθετικές λύσεις.
Με δύο τρίποντα του Ρόμπινσον-Ερλ ο Άρης ισοφάρισε σε 16-16, ενώ ο Μάθιου Μόργκαν ολοκλήρωσε την ανατροπή με σουτ έξω από τα 6,75 μ., διαμορφώνοντας το 18-19 της πρώτης περιόδου.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο οι Κίτρινοι συνέχισαν να παρουσιάζουν ανταγωνιστικό πρόσωπο. Ο Μόργκαν ανέβασε την απόδοσή του και με νέο τρίποντο έφερε την ομάδα του στο 22-28, ενώ ο Νέναντ Ντιμιτρίεβιτς ανέλαβε πρωτοβουλίες, τόσο με προσωπικές προσπάθειες όσο και από τη γραμμή των βολών.
Η ομάδα του Σπανούλη έφτασε στο 28-36, εξασφαλίζοντας προβάδισμα οκτώ πόντων, με τον Μπιρτς να δίνει σημαντικές λύσεις κοντά στο καλάθι. Η Χάποελ προσπάθησε να αντιδράσει με τους Μίλτον και Λόφτον, ωστόσο ο Άρης πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενος με 35-40, έχοντας κερδίσει το δεύτερο δεκάλεπτο με 21-17.
Η καθοριστική αλλαγή στις ισορροπίες σημειώθηκε στην τρίτη περίοδο. Ο Ντιμιτρίεβιτς έγραψε το 35-42, όμως ακολούθησε ένα εκρηκτικό διάστημα για τη Χάποελ, η οποία με μπροστάρη τον Μίλτον και πολύτιμη συνεισφορά από τους Ντεβόντε Κέικοκ και Τζάλιν Σμιθ πραγματοποίησε αναπάντητο σερί 14-0, μετατρέποντας το 35-42 σε 49-42.
Ο Άρης βρέθηκε ξαφνικά να κυνηγά στο σκορ και είδε τη διαφορά να φτάνει στους εννέα πόντους (53-44). Δεν εγκατέλειψε, όμως, την προσπάθεια. Με τρίποντα των Ρόμπινσον-Ερλ και Μήτρου-Λονγκ, αλλά και με σημαντικές ενέργειες του Ε.Τζ. Λίντελ, οι Θεσσαλονικείς επέστρεψαν στο παιχνίδι.
Μάλιστα, ο Λίντελ σκόραρε στην εκπνοή της τρίτης περιόδου και μείωσε σε 57-56, κρατώντας τον Άρη σε απόσταση αναπνοής παρά την εξαιρετική αντίδραση των Ισραηλινών.
Η τελευταία περίοδος εξελίχθηκε σε μάχη νεύρων. Ο Άρης ισοφάρισε σε 57-57, αλλά ο Μίλτον απάντησε με τρίποντο για το 60-57. Οι φιλοξενούμενοι δεν επέτρεψαν στη Χάποελ να ξεφύγει και με τρίποντο του Λίντελ πλησίασαν σε 64-63.
Ο Λορέντζο Μπράουν έδωσε ανάσα στην ισραηλινή ομάδα με τρίποντο για το 67-63, ο Άνταμ Μοκόκα απάντησε για το 67-65 και ο Μίλτον με καλάθι και φάουλ διαμόρφωσε το 70-65. Ακόμη και τότε, οι Κίτρινοι παρέμειναν στη διεκδίκηση του αποτελέσματος, μειώνοντας σε 70-67, με περισσότερα από πέντε λεπτά να απομένουν.
Ωστόσο, όταν το παιχνίδι μπήκε στην τελική ευθεία, η Χάποελ βρήκε τις επιθετικές λύσεις που έλειψαν από τον Άρη. Ο Σμιθ έκανε το 73-67, ο Λόφτον ανέβασε τη διαφορά στους έξι πόντους (75-69) από τη γραμμή των βολών, ενώ ο Μοκόκα μείωσε σε 75-71, περίπου δύο λεπτά πριν από το τέλος.
Από εκείνο το σημείο, η ισραηλινή ομάδα πραγματοποίησε σερί 9-0 και τελείωσε οριστικά την υπόθεση νίκη. Οι Γιούβελ Ζούσμαν και Σμιθ ευστόχησαν σε διαδοχικές βολές, ενώ ο Λόφτον πέτυχε δίποντο και στη συνέχεια τρίποντο για το 84-71. Οι δύο τελευταίοι πόντοι του Κώστα Αντετοκούνμπο απλώς διαμόρφωσαν το τελικό 84-73.
Ο Κένι Λόφτον ήταν ο πρώτος σκόρερ της αναμέτρησης με 22 πόντους, αποτελώντας τη μεγαλύτερη επιθετική απειλή για την άμυνα του Άρη, ενώ ο Σέικ Μίλτον πρόσθεσε 19 πόντους, έχοντας καθοριστική συμμετοχή τόσο στην ανατροπή της τρίτης περιόδου όσο και στο τελευταίο δεκάλεπτο. Ο Λορέντζο Μπράουν σημείωσε 11 πόντους και ο Τζάλιν Σμιθ 10.
Για τον Άρη, ο Άνταμ Μοκόκα πέτυχε 13 πόντους, ο Ε.Τζ. Λίντελ 12, ενώ από 10 σημείωσαν οι Ρόμπινσον-Ερλ, Ντιμιτρίεβιτς και Μόργκαν. Οι Κίτρινοι είχαν αρκετούς διαφορετικούς πρωταγωνιστές, αλλά δυσκολεύτηκαν να βρουν σταθερές λύσεις στις τελευταίες κρίσιμες κατοχές.
Η ήττα δεν αναιρεί την εξαιρετική μέχρι τώρα ευρωπαϊκή πορεία του Άρη, που παρέμεινε ανταγωνιστικός απέναντι σε μια ομάδα με το απόλυτο των νικών. Αναδεικνύει, όμως, και το επίπεδο δυσκολίας των αγώνων που θα καθορίσουν την κορυφή του ομίλου, καθώς η Χάποελ εκμεταλλεύτηκε την έδρα της επί σερβικού εδάφους και απέκτησε προβάδισμα στη μεταξύ τους μάχη.
Τα δεκάλεπτα: 18-19, 35-40, 57-56, 84-73
