Ένα πρωτοφανές λάθος στο σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης σεισμών της Ιαπωνίας προκάλεσε αναστάτωση, καθώς η Μετεωρολογική Υπηρεσία της χώρας (JMA) ανέφερε αρχικά σεισμό μεγέθους 9,9 Ρίχτερ. Ωστόσο, η πραγματική δόνηση που σημειώθηκε κοντά στη χερσόνησο Καμτσάτκα της Ρωσίας ήταν μεγέθους 6,9 Ρίχτερ.
Η προειδοποίηση εκδόθηκε την Παρασκευή, περίπου στις 12:36 το μεσημέρι, τοπική ώρα, και ακυρώθηκε μόλις 12 λεπτά αργότερα, στις 12:48, σύμφωνα με το ιαπωνικό δημόσιο δίκτυο NHK.
Το αρχικό μήνυμα έκανε λόγο για ισχυρό σεισμό που θα επηρέαζε μεγάλο μέρος της βόρειας και κεντρικής Ιαπωνίας, ακόμη και την ευρύτερη μητροπολιτική περιοχή του Τόκιο.
Στην προειδοποίηση αναφερόταν ως επίκεντρο η περιοχή των Κουρίλων Νήσων, ενώ το εκτιμώμενο βάθος της δόνησης τοποθετούνταν στα 140 χιλιόμετρα.
Οι πραγματικές μετρήσεις, ωστόσο, έδωσαν μια εντελώς διαφορετική εικόνα. Η Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία (USGS) υπολόγισε το μέγεθος του σεισμού στα 6,9 Ρίχτερ, με το επίκεντρο να βρίσκεται περίπου 76 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Οζερνόφσκι, στη ρωσική χερσόνησο Καμτσάτκα. Το εστιακό βάθος υπολογίστηκε στα 143,2 χιλιόμετρα.
Όπως μετέδωσε το NHK, η δόνηση δεν προκάλεσε αισθητή ανατάραξη στην Ιαπωνία, ενώ δεν εκδόθηκε προειδοποίηση για τσουνάμι.
Η Μετεωρολογική Υπηρεσία της Ιαπωνίας ανακοίνωσε ότι θα διερευνήσει το περιστατικό, ώστε να διαπιστωθεί πώς προέκυψε η εσφαλμένη εκτίμηση και για ποιον λόγο το σύστημα εμφάνισε ένα τόσο ακραίο μέγεθος σεισμού.
Η αναφορά για σεισμό 9,9 Ρίχτερ απέκτησε ιδιαίτερη βαρύτητα, καθώς ένα τέτοιο μέγεθος θα ξεπερνούσε κάθε σεισμό που έχει καταγραφεί με σύγχρονα όργανα. Θα ήταν ισχυρότερος ακόμη και από τον σεισμό των 9,5 Ρίχτερ που έπληξε τη Χιλή το 1960 και παραμένει ο ισχυρότερος καταγεγραμμένος σεισμός παγκοσμίως, σύμφωνα με την USGS.
Η διαφορά ανάμεσα στα 9,9 και τα 6,9 Ρίχτερ δεν είναι απλώς αριθμητική. Επειδή η κλίμακα μεγέθους είναι λογαριθμική, ένας σεισμός 9,9 Ρίχτερ θα απελευθέρωνε περίπου 32.000 φορές περισσότερη σεισμική ενέργεια από έναν σεισμό 6,9 Ρίχτερ.
Το περιστατικό επαναφέρει στο προσκήνιο τη σημασία της αξιοπιστίας των συστημάτων έγκαιρης προειδοποίησης σε μια χώρα όπως η Ιαπωνία, η οποία βρίσκεται σε μία από τις πλέον σεισμογόνους περιοχές του πλανήτη.
Τα συγκεκριμένα συστήματα έχουν σχεδιαστεί για να προσφέρουν πολύτιμα δευτερόλεπτα προειδοποίησης πριν από την άφιξη των ισχυρών σεισμικών κυμάτων, δίνοντας στους πολίτες τη δυνατότητα να λάβουν μέτρα προστασίας.
Πλέον, οι ιαπωνικές Αρχές καλούνται να αποσαφηνίσουν τα αίτια του σφάλματος και να διασφαλίσουν ότι ένα αντίστοιχο περιστατικό δεν θα υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κόσμου σε ένα κρίσιμο εργαλείο πολιτικής προστασίας.
Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία (USGS), ο ισχυρότερος σεισμός που έχει καταγραφεί ποτέ σημειώθηκε στη Χιλή, στις 22 Μαΐου 1960, με μέγεθος 9,5 Ρίχτερ.
Ακολουθούν ο σεισμός στην Αλάσκα το 1964, μεγέθους 9,2 Ρίχτερ, ο σεισμός στη Σουμάτρα της Ινδονησίας το 2004, μεγέθους 9,1 Ρίχτερ, ο σεισμός στην Ιαπωνία το 2011, επίσης 9,1 Ρίχτερ, και ο σεισμός στην Καμτσάτκα της Ρωσίας το 1952, μεγέθους 9,0 Ρίχτερ.
