Σε έναν νέο κολοσσό της παγκόσμιας ψυχαγωγίας εξελίσσεται η συμφωνία ύψους 110 δισ. δολαρίων ανάμεσα στην Paramount Skydance και τη Warner Bros Discovery, η οποία ολοκληρώθηκε έπειτα από μήνες διαπραγματεύσεων, νομικών συγκρούσεων και πολιτικών παρεμβάσεων.
Ο νέος όμιλος θα ονομάζεται Skydance Corporation, από την εταιρεία που ίδρυσε ο Ντέιβιντ Έλισον, ο οποίος αναλαμβάνει την ηγεσία του διευρυμένου επιχειρηματικού σχήματος.
Στο νέο εταιρικό σχήμα περνούν μεταξύ άλλων τα Warner Bros, HBO, CNN, CBS, Nickelodeon, Showtime, Comedy Central, DC Studios και Food Network, μαζί με ορισμένα από τα πιο αναγνωρίσιμα κινηματογραφικά franchises παγκοσμίως.
Η νέα εταιρεία αποκτά τα δικαιώματα σε μεγάλες επιτυχίες όπως ο «Χάρι Πότερ», το Game of Thrones και ο «Άρχοντας των Δαχτυλιδιών». Οι τίτλοι αυτοί θα προστεθούν σε franchises που ήδη διαθέτει η Paramount, όπως τα Indiana Jones, Mission: Impossible και Shrek.
Ο Έλισον, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Skydance, χαρακτήρισε την ολοκλήρωση της συμφωνίας «ιστορική» για την κινηματογραφική βιομηχανία.
«Από την αρχή, η φιλοδοξία μας ήταν να ενώσουμε αυτά τα δύο ιστορικά στούντιο και να δημιουργήσουμε έναν ισχυρότερο ανταγωνιστή, με το ταλέντο, τους πόρους και την εμβέλεια για να αφηγούμαστε σπουδαίες ιστορίες σε κάθε είδος και σε κάθε πλατφόρμα», δήλωσε.
Την καθημερινή λειτουργία της νέας εταιρείας θα αναλάβει μαζί με τον Έλισον ο Ynon Kreiz, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Mattel, ο οποίος ορίστηκε συμπρόεδρος και συνδιευθύνων σύμβουλος. Ο Έλισον θα επικεντρωθεί περισσότερο στη στρατηγική και την τεχνολογία, ενώ ο Kreiz θα έχει ως βασική αποστολή την ενοποίηση των δύο επιχειρηματικών ομίλων.
Στο CNN, ο Mark Thompson, πρώην γενικός διευθυντής του BBC, παραμένει πρόεδρος και αρχισυντάκτης του CNN Worldwide. Στο CBS News παραμένει επικεφαλής η Bari Weiss.
Παράλληλα, ο Casey Bloys, ο οποίος μέχρι σήμερα ηγούνταν του HBO και του περιεχομένου του Max, αναλαμβάνει ρόλο συμπροέδρου και επικεφαλής περιεχομένου για τις υπηρεσίες απευθείας προς τον καταναλωτή.
Η ένωση των δύο ομίλων αναμένεται να επιφέρει σημαντικές αλλαγές στην αγορά του streaming. Ο Mike Proulx, διευθυντής έρευνας της Forrester Research, εκτίμησε ότι η ομάδα διοίκησης του HBO αναλαμβάνει πλέον τον έλεγχο της συνδυασμένης streaming δραστηριότητας της Skydance.
Ωστόσο, προειδοποίησε ότι ο Casey Bloys θα δεχθεί πίεση για μείωση του κόστους, γεγονός που θα μπορούσε να επηρεάσει ακόμη και την ποιότητα του περιεχομένου.
Ο νέος όμιλος βρίσκεται αντιμέτωπος και με υψηλό χρέος, σε μία περίοδο που τα επιτόκια παραμένουν υψηλά. Ο Dan Coatsworth της AJ Bell εκτίμησε ότι η Skydance θα πρέπει να μειώσει τις δαπάνες και να αυξήσει τα κέρδη της, ώστε να περιορίσει το χρέος.
Η συμφωνία ολοκληρώθηκε μετά από μια μακρά και ιδιαίτερα σκληρή διαδικασία. Η Netflix είχε αρχικά συμφωνήσει να αγοράσει μέρος της Warner Bros Discovery, όμως η Paramount Skydance μπήκε στη διαδικασία και ξεκίνησε έναν πόλεμο προσφορών, οδηγώντας τη Netflix σε αποχώρηση.
Στη συνέχεια, δικηγόροι περίπου δώδεκα αμερικανικών πολιτειών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, προσέφυγαν στη δικαιοσύνη με στόχο να μπλοκάρουν τη συμφωνία.
Οι πολιτείες υποστήριξαν ότι η συγχώνευση θα περιόριζε τον ανταγωνισμό, θα αύξανε τις τιμές για τους καταναλωτές και θα είχε σημαντικές επιπτώσεις στις κινηματογραφικές αίθουσες, στους διανομείς καλωδιακής τηλεόρασης και στο κοινό.
Τον περασμένο μήνα επήλθε συμφωνία μεταξύ των πολιτειών και της Paramount, ανοίγοντας τον δρόμο για την ολοκλήρωση της συγχώνευσης.
Στο πλαίσιο του συμβιβασμού, η Paramount δεσμεύτηκε να δημιουργήσει «συμβούλιο συντακτικής ανεξαρτησίας» για το CNN και το CBS, με στόχο να διασφαλιστεί η «ανεξάρτητη, αντικειμενική και βασισμένη στα γεγονότα» ενημέρωση.
Το ζήτημα της συντακτικής ανεξαρτησίας είχε προκαλέσει ανησυχίες στο CBS μετά την εξαγορά του από τη Skydance, στο πλαίσιο προηγούμενης συμφωνίας με την Paramount.
Ο Έλισον, ο οποίος έχει φιλοξενήσει δείπνο για τον Πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έχει προσπαθήσει να καθησυχάσει τις ανησυχίες, διαβεβαιώνοντας ότι η συντακτική ανεξαρτησία θα διατηρηθεί.
Η συμφωνία με τις αμερικανικές πολιτείες προβλέπει, επίσης, συγκεκριμένες δεσμεύσεις για την κινηματογραφική παραγωγή. Η Paramount υποχρεούται να κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες ετησίως, ενώ προβλέπονται αυστηροί περιορισμοί ώστε η ετήσια υποχρέωση να μην καλύπτεται με ταινίες χαμηλού προϋπολογισμού ή με περιεχόμενο που παράγεται αυτοματοποιημένα.
Παράλληλα, υπάρχουν ειδικές δικλίδες κατά των ταινιών που δημιουργούνται με τεχνητή νοημοσύνη.
Σε περίπτωση που η Paramount δεν τηρεί την ετήσια υποχρέωση παραγωγής, θα υποχρεώνεται να πουλήσει το 49% της συμμετοχής της στη Miramax, την εταιρεία που ίδρυσαν οι Χάρβεϊ και Μπομπ Γουάινστιν.
Επιπλέον, τουλάχιστον το 20% της κινηματογραφικής παραγωγής θα πρέπει να πραγματοποιείται στις ΗΠΑ για τα δύο πρώτα χρόνια, ενώ στη συνέχεια το ποσοστό θα αυξηθεί σε πάνω από 30% για τα επόμενα τρία χρόνια.
Η συμφωνία δημιουργεί έναν από τους ισχυρότερους ομίλους στην παγκόσμια ψυχαγωγία, ανοίγοντας παράλληλα ένα νέο κεφάλαιο με ερωτήματα για τις τιμές του streaming, τις θέσεις εργασίας, την κινηματογραφική παραγωγή, τον ανταγωνισμό και την ανεξαρτησία των μεγάλων αμερικανικών ειδησεογραφικών δικτύων.
