Στις 7 Σεπτεμβρίου 1978, ο Γκεόργκι Μάρκοφ περίμενε το λεωφορείο στη γέφυρα του Γουότερλου, στο κέντρο του Λονδίνου. Ήταν 49 ετών και δεν μπορούσε να φανταστεί ότι εκείνη τη στιγμή είχε γίνει στόχος μιας από τις πιο σκοτεινές επιχειρήσεις του Ψυχρού Πολέμου.
Ένιωσε έναν οξύ πόνο στον μηρό και γύρισε να δει τι είχε συμβεί. Πίσω του βρισκόταν ένας άγνωστος άνδρας, ο οποίος ζήτησε συγγνώμη, σήκωσε την ομπρέλα του και απομακρύνθηκε. Τέσσερις ημέρες αργότερα, ο Βούλγαρος συγγραφέας άφησε την τελευταία του πνοή στο νοσοκομείο.
Αρχικά, οι γιατροί αντιμετώπισαν την κατάστασή του ως σοβαρή λοίμωξη. Σύντομα, όμως, οι ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν ένα πολύ πιο ανησυχητικό ενδεχόμενο. Στο σώμα του εντοπίστηκε ένα μικροσκοπικό μεταλλικό σφαιρίδιο, σχεδόν όσο μια κεφαλή καρφίτσας.
Η ανάλυση του αντικειμένου αποκάλυψε έναν εξαιρετικά περίπλοκο μηχανισμό. Το σφαιρίδιο ήταν κατασκευασμένο από κράμα πλατίνας και ιριδίου και έφερε τέσσερις μικροσκοπικές οπές. Στο εσωτερικό του είχε τοποθετηθεί ελάχιστη ποσότητα ρικίνης, ενός εξαιρετικά θανατηφόρου δηλητηρίου.
Η υπόθεση πήρε γρήγορα διαστάσεις κατασκοπευτικού θρίλερ. Οι βρετανικές αρχές σημείωσαν ότι η ρικίνη δεν είχε χρησιμοποιηθεί μέχρι τότε για δολοφονία στη Βρετανία, ενώ ένα ακόμη περιστατικό έδειχνε πως ο θάνατος του Μάρκοφ δεν ήταν τυχαίος.
Λίγο νωρίτερα, ο Βλαντίμιρ Κόστοφ είχε δεχθεί ένα απότομο χτύπημα στην πλάτη, καθώς έβγαινε από σταθμό του μετρό στο Παρίσι. Παρουσίασε υψηλό πυρετό, αλλά επέζησε. Όταν πληροφορήθηκε τον θάνατο του Μάρκοφ, υποβλήθηκε σε ακτινογραφία.
Στην εξέταση βρέθηκε ένα ακόμη μεταλλικό σφαιρίδιο. Μεταφέρθηκε στο Λονδίνο και οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι ήταν πανομοιότυπο με εκείνο που είχε εντοπιστεί στο σώμα του Μάρκοφ: ίδιο βάρος, ίδιες οπές και το ίδιο σπάνιο κράμα μετάλλων. Για τους Βρετανούς ερευνητές, ήταν πλέον δύσκολο να γίνει λόγος για σύμπτωση.
Ο Μάρκοφ αποτελούσε ιδιαίτερα ενοχλητική φωνή για το κομμουνιστικό καθεστώς της Βουλγαρίας. Συγγραφέας και θεατρικός συγγραφέας, είχε εγκαταλείψει τη χώρα του το 1969 και εγκαταστάθηκε στη Βρετανία. Από εκεί συνέχισε να μιλά μέσω του BBC World Service και του Radio Free Europe για τη ζωή πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα.
Οι εκπομπές του ήταν αιχμηρές. Περιέγραφε τη διαφθορά, την κατάχρηση εξουσίας και τον τρόπο λειτουργίας της βουλγαρικής κομμουνιστικής ελίτ. Ιδιαίτερα ενοχλητικές για το καθεστώς θεωρήθηκαν οι αναφορές του στον ηγέτη της Βουλγαρίας, Τοντόρ Ζίβκοφ.
Η οικογένεια του Μάρκοφ είχε υποστηρίξει ότι πριν από τη δολοφονία είχε προηγηθεί προειδοποίηση. Ένας άγνωστος άνδρας είχε τηλεφωνήσει και είχε μεταφέρει την πληροφορία ότι είχε ληφθεί απόφαση για τη δολοφονία του συγγραφέα, με τρόπο που δεν θα άφηνε ίχνη.
Οι έρευνες στράφηκαν προς τις μυστικές υπηρεσίες της Βουλγαρίας και, κατ’ επέκταση, προς τη Μόσχα. Πρώην αξιωματούχοι των βουλγαρικών μυστικών υπηρεσιών και πρώην στελέχη της KGB υποστήριξαν αργότερα ότι μια τέτοια επιχείρηση δύσκολα θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί χωρίς τη γνώση των σοβιετικών υπηρεσιών.
Μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης αποκαλύφθηκε ότι η KGB είχε αναπτύξει μηχανισμό ικανό να εκτοξεύσει ένα μικροσκοπικό σφαιρίδιο με ρικίνη από τροποποιημένη ομπρέλα. Το καθημερινό αντικείμενο είχε μετατραπεί σε φονικό όπλο.
Η δολοφονία του Γκεόργκι Μάρκοφ έμεινε στην ιστορία ως μία από τις πιο χαρακτηριστικές υποθέσεις του Ψυχρού Πολέμου: ένας πολιτικός αντίπαλος δολοφονημένος στην καρδιά του Λονδίνου, με μια ομπρέλα, ένα μεταλλικό σφαιρίδιο και μια απειροελάχιστη ποσότητα δηλητηρίου.
Κανείς δεν έχει καταδικαστεί για τον θάνατό του. Η Βουλγαρία έκλεισε την υπόθεση το 2013, επικαλούμενη την έλλειψη υπόπτων, ενώ στη Βρετανία η έρευνα παραμένει ανοιχτή.
Σχεδόν μισό αιώνα μετά, η ομπρέλα της δολοφονίας εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα των σκοτεινών μεθόδων του Ψυχρού Πολέμου.
