Η Πατάγια έχει τεθεί σε αυξημένη επιφυλακή ενόψει της άφιξης του αμερικανικού αεροπλανοφόρου USS Abraham Lincoln, καθώς η προσέλευση σχεδόν 5.000 Αμερικανών στρατιωτικών φέρνει μαζί της ελπίδες για οικονομική ανάσα αλλά και έντονες ανησυχίες για αύξηση της σεξουαλικής εκμετάλλευσης και της παραβατικότητας.
Το αεροπλανοφόρο αναμένεται να καταπλεύσει την Τετάρτη στο λιμάνι Λάεμ Τσαμπάνγκ, συνοδευόμενο από δύο ακόμη πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Στο πλοίο επιβαίνουν σχεδόν 5.000 ναύτες και πεζοναύτες, που θα έχουν τη δυνατότητα να ξεκουραστούν στην ξηρά έπειτα από περισσότερες από 200 ημέρες στη θάλασσα. Η αποβίβαση θα γίνεται σταδιακά, οπότε δεν προβλέπεται μαζική ταυτόχρονη έξοδος του προσωπικού.
Οι τοπικές αρχές έχουν ήδη ενισχύσει τις περιπολίες στην κεντρική παραλία και στη συνοικία με τα νυχτερινά κέντρα, σε μια προσπάθεια να περιορίσουν φαινόμενα που σχετίζονται με τον σεξοτουρισμό. Κατά το προηγούμενο Σαββατοκύριακο έγιναν αστυνομικές επιχειρήσεις που, σύμφωνα με αξιωματούχους, οδήγησαν σε 40 έως 50 συλλήψεις ατόμων που φέρονται να εμπλέκονται σε πορνεία.
«Κάνουμε ό,τι μπορούμε, αλλά είναι δύσκολο», δήλωσε ο επικεφαλής της αστυνομίας της Πατάγια, Άνεκ Στρατόνγκιο, εξηγώντας ότι εργαζόμενοι στο σεξ ενδέχεται να προσφέρουν τις υπηρεσίες τους σε δημόσιους χώρους χωρίς να γίνονται άμεσα αντιληπτοί από τις αρχές. Η πορνεία παραμένει παράνομη στην Ταϊλάνδη, αλλά η βιομηχανία του σεξ είναι εμφανής σε δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς όπως η Πατάγια και περιοχές της Μπανγκόκ.
Ειδικοί προειδοποιούν για τους κινδύνους που συνεπάγεται η μεγάλη ροή επισκεπτών. «Ο κίνδυνος για την υγεία και την ασφάλεια, καθώς και η εισροή μεγάλου αριθμού πελατών, μπορεί να αυξήσουν την πιθανότητα σεξουαλικής εκμετάλλευσης και μετάδοσης σεξουαλικώς μεταδιδόμενων νοσημάτων», τόνισε ο Πιπατρόνγκ Φακφάρε, επίκουρος καθηγητής στη Σχολή Ανθρωπιστικών Επιστημών και Διοίκησης Τουρισμού του Πανεπιστημίου της Μπανγκόκ.
Η Πατάγια έχει μακρά σχέση με τον σεξοτουρισμό· η τουριστική της ανάπτυξη επιταχύνθηκε κατά την περίοδο του πολέμου του Βιετνάμ, όταν Αμερικανοί στρατιώτες επισκέπτονταν την περιοχή για ανάπαυση. Πριν από περίπου μία δεκαετία, το FBI είχε χαρακτηρίσει την Πατάγια «έναν από τους μεγαλύτερους προορισμούς σεξουαλικού τουρισμού στον κόσμο».
Ταυτόχρονα, οι επιχειρηματίες της πόλης βλέπουν στην επίσκεψη μια ευκαιρία για βραχυπρόθεσμη ενίσχυση της τοπικής οικονομίας, η οποία διανύει εξαιρετικά υποτονική σεζόν. Ο δήμαρχος Ποραμάσε Νγκάμπιτσες εκτιμά ότι κάθε Αμερικανός στρατιωτικός μπορεί να δαπανά 30 έως 91 δολάρια την ημέρα, ανάλογα με τον χρόνο παραμονής στην ξηρά και εάν διανυκτερεύσει στην πόλη, και προσθέτει ότι «Θα βοηθήσει στην τόνωση της οικονομίας της Πατάγια βραχυπρόθεσμα».
Η πόλη διαθέτει περισσότερα από 300.000 δωμάτια και οι τοπικές επιχειρήσεις ελπίζουν ότι η παρουσία των Αμερικανών θα αυξήσει την κίνηση σε ξενοδοχεία, εστιατόρια, καταστήματα και χώρους διασκέδασης. Ωστόσο, ο αντίκτυπος θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πού θα κινηθεί το προσωπικό, αφού αρκετοί μπορεί να ταξιδέψουν έως την Μπανγκόκ, περιορίζοντας τα οφέλη για την τοπική αγορά.
«Το άκουσμα της είδησης ότι ένα πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ θα δέσει στην Πατάγια έγινε πηγή ελπίδας για εμάς», δήλωσε η Λίζα Χάμιλτον, πρόεδρος του Συνδέσμου Επιχειρήσεων Νυχτερινής Ζωής της Πατάγια, και πρόσθεσε: «Ζω στην Πατάγια για περισσότερα από 20 χρόνια και δεν έχω δει τόσο υποτονική χρονιά για τον τουρισμό όσο αυτή».
Η άφιξη του USS Abraham Lincoln φέρνει έτσι δύο αντικρουόμενες προοπτικές: την προσδοκία για σημαντική οικονομική ένεση και, ταυτόχρονα, τον φόβο ότι η αυξημένη ζήτηση στον χώρο της νυχτερινής διασκέδασης θα εντείνει φαινόμενα σεξουαλικής εκμετάλλευσης και παραβατικότητας, αναγκάζοντας τις αρχές να αυξήσουν την επιτήρηση.
