Η κατάθεση του Μπιλ Γκέιτς ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής φέρνει στο φως νέα στοιχεία για την εμπλοκή του Τζέφρι Επστάιν σε προσπάθειες εκβιασμού, με τις απομαγνητοφωνημένες πρακτικές της συνεδρίασης να δημοσιοποιούνται την Τρίτη και να αποκαλύπτουν λεπτομέρειες που συνδέουν επαγγελματικές και φιλανθρωπικές επαφές με τακτικές πίεσης.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα της New York Post, ο ιδρυτής της Microsoft κατονόμασε για πρώτη φορά δύο γυναίκες από τη Ρωσία, τις οποίες περιέγραψε ως εξωσυζυγικές σχέσεις του: τη Μίλα Αντονόβα, αθλήτρια του μπριτζ, και την Καρίμα Νιγκαματούλινα, πυρηνική επιστήμονας. Ο Γκέιτς υποστήριξε ότι ο Επστάιν γνώριζε για αυτές τις σχέσεις και επιχείρησε να χρησιμοποιήσει τις πληροφορίες για να ασκήσει πίεση προς ίδιον όφελος.
Κεντρικό στοιχείο της υπόθεσης είναι ένα προσχέδιο ηλεκτρονικού μηνύματος με ημερομηνία 18 Ιουλίου 2013, το οποίο είχε ήδη δει το φως από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης. Το μήνυμα φέρεται ότι συντάχθηκε από τον ίδιο τον Επστάιν εκ μέρους του επιστημονικού συμβούλου του Γκέιτς, Μπόρις Νικόλιτς, λίγο πριν λήξει η συνεργασία τους. Το περιεχόμενο απέδιδε βαρείς ισχυρισμούς για την προσωπική ζωή του Γκέιτς, αναφέροντας προμήθεια φαρμάκων και διευκόλυνση παράνομων ερωτικών συναντήσεων· σύμφωνα με τον ίδιο τον Γκέιτς, το κείμενο συνδύαζε πραγματικά γεγονότα με υπερβολές, προκειμένου να αποκτήσει διαπραγματευτική ισχύ.
Ο Μπιλ Γκέιτς χαρακτήρισε την υπόθεση “απόπειρα εκβιασμού”, προσθέτοντας, ωστόσο, ότι δεν είναι βέβαιο εάν το συγκεκριμένο email εστάλη ποτέ. Στην κατάθεσή του τόνισε ότι οι επαφές του με τον Επστάιν περιορίστηκαν σε φιλανθρωπικά ζητήματα και ότι δεν είχε αντιληφθεί την εγκληματική δράση του χρηματιστή μεταξύ 2011 και 2014.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκάλεσαν και οι καταθέσεις συνεργατών του Επστάιν, με την πρώην βοηθό του Λέσλι Γκροφ να περιγράφει τον εργοδότη της ως “άτομο με διπλή ζωή”. Στην κατάθεσή της ανέφερε πως οργάνωνε καθημερινά τα ραντεβού του χωρίς να γνωρίζει για παράνομες πράξεις ή εμπλοκή ανηλίκων και υπενθύμισε: «Για 18 χρόνια εργαζόμουν για τον Δρ. Τζέκιλ, χωρίς να μου επιτρέπεται ποτέ να δω το αληθινό κ. Χάιντ», εξηγώντας ότι παρέμεινε στο πλευρό του ακόμη και μετά την καταδίκη του το 2008, επειδή την είχε πείσει πως ήταν θύμα πλεκτάνης. Επιπλέον, αποκάλυψε ότι κανόνιζε τακτικές τηλεφωνικές συνομιλίες ανάμεσα στον Επστάιν και τον Ντόναλντ Τραμπ περίπου κάθε τρεις μήνες, οι οποίες σταμάτησαν αργότερα για άγνωστους λόγους.
Η δημοσιοποίηση των πρακτικών αναμένεται να εντείνει τα ερωτήματα γύρω από τις σχέσεις ανάμεσα σε ισχυρές προσωπικότητες, τους συμβούλους τους και τους μεσάζοντες, καθώς και για το εάν υπήρξαν συστηματικές προσπάθειες χειραγώγησης μέσω προσωπικών πληροφοριών. Η επιτροπή αναμένεται να αξιολογήσει περαιτέρω τα στοιχεία καθώς διεξάγει την έρευνά της.
