Ένα ταξίδι αναψυχής που ξεκίνησε από τις παγωμένες ακτές της Αργεντινής πριν από έναν μήνα μετατράπηκε σε υγειονομικό εφιάλτη εν πλω: το κρουαζιερόπλοιο MV Hondius βρίσκεται στο επίκεντρο διεθνούς συναγερμού μετά τον εντοπισμό κρουσμάτων του ιού Χάντα, με τρεις νεκρούς και εκτεταμένες επιχειρήσεις ιχνηλάτησης σε πέντε χώρες.
Πίσω από τους αριθμούς κρύβονται τραγικές ιστορίες. Μεταξύ των θυμάτων είναι μια γυναίκα από την Ολλανδία που αποβιβάστηκε στην Αγία Ελένη στις 24 Απριλίου· η ίδια μοιραζόταν καμπίνα με τον σύζυγό της, ο οποίος είχε πεθάνει νωρίτερα στο πλοίο, στις 11 Απριλίου. Αν και αρχικά ο θάνατος του συζύγου δεν είχε επιβεβαιωθεί ως κρούσμα του ιού, η κατάληξη της γυναίκας επιβεβαίωσε τους φόβους για μετάδοση εντός του σκάφους.
Μέχρι στιγμής έχουν αναγνωριστεί οκτώ περιπτώσεις —τρεις επιβεβαιωμένες και πέντε ύποπτες— ενώ τρεις ακόμη επιβάτες χρειάστηκε να απομακρυνθούν εσπευσμένα για νοσηλεία. Οι αρχές περιγράφουν τις προσπάθειες εντοπισμού και παρακολούθησης των επαφών ως τεράστια επιχείρηση.
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο ιός εισήλθε στο πλοίο πιθανότατα κατά τη διάρκεια κάποιας εκδρομής στη φύση ή λίγο πριν την επιβίβαση. Ο ιός Χάντα μεταδίδεται παραδοσιακά από τρωκτικά μέσω μολυσμένων σωματιδίων στον αέρα (ούρα ή σάλιο), και οι απομακρυσμένες στάσεις του πλοίου σε περιοχές άγριας ζωής αυξάνουν την πιθανότητα επαφής με μολυσμένα ζώα.
Η πραγματική ανησυχία προέρχεται όμως από το γεγονός ότι ανιχνεύθηκε το συγκεκριμένο στέλεχος «Andes», το οποίο έχει τη σπάνια ικανότητα να μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο. Σε αντίθεση με άλλες μορφές του ιού, αυτή η δυνατότητα —σε συνδυασμό με τους κλειστούς, κοινόχρηστους χώρους και τις στενές επαφές που χαρακτηρίζουν τα κρουαζιερόπλοια— φαίνεται ότι διευκόλυνε τη διασπορά.
Η Υπηρεσία Υγειονομικής Ασφάλειας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKHSA) χαρακτήρισε την προσπάθεια εντοπισμού των επιβατών «έργο μαμούθ». Περίπου 30 άτομα, ανάμεσά τους και Βρετανοί, είχαν αποβιβαστεί στην Αγία Ελένη και συνέχισαν με πτήσεις μέσω Γιοχάνεσμπουργκ προς τις χώρες τους. Δύο Βρετανοί έχουν τεθεί σε εθελοντική απομόνωση στο Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ αντίστοιχες διαδικασίες παρακολούθησης εφαρμόζονται στην Αριζόνα και τη Γεωργία των ΗΠΑ.
Το πρωτόκολλο που εφαρμόζεται είναι εξαιρετικά αυστηρό: 45 ημέρες απομόνωσης για όσους επιστρέφουν από το MV Hondius, καθώς η περίοδος επώασης του ιού μπορεί να κυμαίνεται από δύο εβδομάδες έως και έναν μήνα.
Τα πρώτα συμπτώματα περιλαμβάνουν πυρετό, κόπωση και μυϊκούς πόνους, που μπορούν γρήγορα να εξελιχθούν σε σοβαρή δύσπνοια, ναυτία και εμέτους. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει ειδική θεραπεία ή εμβόλιο, η έγκαιρη εισαγωγή στο νοσοκομείο για υποστηρικτική φροντίδα είναι κρίσιμη.
Παρά το θρίλερ, οι επιστήμονες προσπαθούν να καθησυχάσουν: «Ο κίνδυνος για τον γενικό πληθυσμό είναι πραγματικά αμελητέος», δηλώνει ο καθηγητής Ρόμπιν Μέι, εξηγώντας ότι ο ιός δεν εξαπλώνεται μέσω της καθημερινής κοινωνικής επαφής σε σχολεία, καταστήματα ή χώρους εργασίας αλλά απαιτεί στενή σωματική εγγύτητα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Αυτή τη στιγμή το MV Hondius πλέει προς τα Κανάρια Νησιά, μετά από σχολαστικό «βαθύ καθαρισμό» από επαγγελματικά συνεργεία. Οι επιβαίνοντες που παραμένουν στο πλοίο είναι απομονωμένοι στις καμπίνες τους, περιμένοντας να οργανωθούν οι πτήσεις επιστροφής και να κλείσει το κεφάλαιο μιας κρουαζιέρας που ξεκίνησε ως όνειρο και κατέληξε σε υγειονομικό συναγερμό.
