Δύο γυναίκες από το Σουδάν, ηλικίας περίπου 16 και 20 ετών, βρέθηκαν νεκρές τα ξημερώματα της Κυριακής μέσα σε λέμβο που προσάραξε ανοιχτά της Βουλώνης, στην προσπάθειά τους να διασχίσουν τη Μάγχη, ανακοίνωσαν οι γαλλικές αρχές.
Οι σοροί εντοπίστηκαν μέσα στο σκάφος που προσάραξε στην παραλία του Νεφσάτελ-Αρντελό, όπως δήλωσε ο Κριστόφ Μαρξ, γενικός γραμματέας της Νομαρχίας Πα-ντε-Καλαί, ενώ ο ίδιος περιέγραψε τα θύματα ως «νεκρά μέσα στο σκάφος».
Στο πλοιάριο επέβαιναν περίπου 82 άτομα. Δεκαεπτά διασώθηκαν στη θάλασσα και μεταφέρθηκαν στη Βουλώνη-σιρ-Μερ, άλλοι 65 παρέμειναν στο σκάφος μέχρι να προσαράξει και πέντε μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο. Τρεις επιζώντες νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση με εγκαύματα από μείγμα καυσίμων και θαλασσινού νερού, ενώ άλλοι 14 φέρουν ελαφρύτερα τραύματα.
Σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, η λέμβος παρουσίασε βλάβη στη μηχανή και άρχισε να παρασύρεται, γεγονός που οδήγησε σε μεγάλη επιχείρηση διάσωσης. Οι αρχές εξετάζουν τα αίτια του περιστατικού, ενώ η εισαγγελία της Βουλώνης-σιρ-Μερ έχει ήδη ξεκινήσει δικαστική έρευνα.
Η νέα αυτή τραγωδία ανεβάζει τον φετινό απολογισμό στη Μάγχη στους τουλάχιστον οκτώ νεκρούς από τις αρχές του έτους — μεταξύ αυτών δύο θάνατοι πριν από έναν μήνα και τέσσερις πριν από τρεις εβδομάδες. Πέρυσι τουλάχιστον 29 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους προσπαθώντας να περάσουν το στενό.
Το ζήτημα επαναφέρει στο επίκεντρο και το πρόσφατο τριετές συμφωνητικό Ηνωμένου Βασιλείου–Γαλλίας, με το οποίο το Λονδίνο χρηματοδοτεί με 662 εκατ. λίρες τις γαλλικές αρχές για την αποτροπή των διελεύσεων και την πρόληψη απωλειών. Η Γαλλία έχει αυξήσει τις δυνάμεις αστυνόμευσης στις ακτές και, σύμφωνα με το Παρίσι, η βρετανική κυβέρνηση αύξησε κατά 40% τις πληρωμές προς τη γαλλική πλευρά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι γαλλικές περιπολίες, σύμφωνα με αναφορές, παρεμβαίνουν μόνο σε σκάφη με λιγότερους από 20 επιβαίνοντες, καθώς θεωρούν ότι η αναχαίτιση υπερφορτωμένων λέμβων ενέχει σοβαρό κίνδυνο για ανθρώπινες ζωές. Ο Θαλάσσιος Νομάρχης για τη Μάγχη και τη Βόρεια Θάλασσα τόνισε το πρωί της Κυριακής ότι, λόγω της δομικής ευπάθειας τέτοιων σκαφών, οι αρχές αποφεύγουν να εξαναγκάσουν μετανάστες να επιβιβαστούν σε κρατικά σκάφη διάσωσης, ώστε να μην τεθεί σε κίνδυνο η ζωή τους σε περίπτωση ναυαγίου.
Τα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν έντονη κινητικότητα τη στιγμή των γεγονότων: το δίκτυο GB News μετέδωσε ότι πάνω από 550 άτομα έχουν περάσει τη Μάγχη με μικρά σκάφη μέσα στο Σαββατοκύριακο, ενώ τα κυβερνητικά δεδομένα του Σαββάτου κατέγραφαν 325 διελεύσεις σε έξι βάρκες. Αιτών άσυλο που επεστράφη στη Γαλλία βάσει της συμφωνίας «one in one out» δήλωσε ότι διαμένει σε κρατικό ξενώνα στη βόρεια Γαλλία μαζί με άλλες οικογένειες και ότι βρετανικοί αξιωματούχοι τους είχαν προειδοποιήσει να μην επιχειρήσουν τη διέλευση — ωστόσο ορισμένες οικογένειες έφυγαν και εκτιμάται ότι έφτασαν στο Ηνωμένο Βασίλειο το ίδιο Σαββατοκύριακο.
Πριν από το νέο τραγικό συμβάν, περισσότερες από 70 οργανώσεις υπέρ των προσφύγων —μεταξύ αυτών οι Médecins Sans Frontières, το Joint Council for the Welfare of Immigrants και η Safe Passage International— είχαν συνυπογράψει ανοικτή επιστολή ζητώντας δημόσια έρευνα για τον τρόπο με τον οποίο δαπανάται η βρετανική χρηματοδότηση για την αποτροπή των διελεύσεων.
Εκπρόσωπος του Υπουργείου Εσωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε: «Είμαστε βαθιά λυπημένοι για τους θανάτους στα γαλλικά ύδατα σήμερα. Κάθε απώλεια στη Μάγχη είναι τραγωδία και υπενθύμιση των κινδύνων που συνεπάγεται η εκμετάλλευση ευάλωτων ανθρώπων από εγκληματικά δίκτυα». Πρόσθεσε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα συνεχίσει να συνεργάζεται στενά με τη Γαλλία και άλλους εταίρους για να αποτρέψει αυτές τις επικίνδυνες διαδρομές.
