Δύο χρόνια μετά την έναρξή του, το πρόγραμμα Visa Express για τούρκους πολίτες που επισκέπτονται νησιά του Ανατολικού Αιγαίου επεκτάθηκε για έναν ακόμη χρόνο και θα ισχύει μέχρι τον Απρίλιο του 2027. Η απόφαση αυτή ελήφθη καθώς το πρόγραμμα κρίνεται επιτυχημένο σε πολλά από τα ενταγμένα νησιά και έχει αναδειχθεί σε σημαντικό εργαλείο τόνωσης των τοπικών οικονομιών.
Με την απλοποίηση και την επιτάχυνση της έκδοσης θεωρήσεων δημιουργήθηκαν προϋποθέσεις για εντονότερες τουριστικές ροές. Επιχειρήσεις εστίασης, καταλύματα και τοπικά καταστήματα καταγράφουν αύξηση της ζήτησης, ακόμη και τους χειμερινούς μήνες, ενώ πολλοί κάτοικοι των παραλιακών περιοχών αναφέρουν απτή βελτίωση της κίνησης.
Το πρόγραμμα Visa Express, που αφορά 12 νησιά του Βορειοανατολικού Αιγαίου και των Δωδεκανήσων — Κάλυμνος, Καστελλόριζο, Κως, Λέρος, Ρόδος, Λέσβος, Σάμος, Σύμη, Χίος, Λήμνος, Πάτμος και Σαμοθράκη — ξεκίνησε να εφαρμόζεται τον Απρίλιο του 2024, ενώ η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε πέρυσι την ανανέωση για έναν επιπλέον χρόνο. Η διάρκεια της θεώρησης είναι επτά ημέρες και χορηγείται στα σημεία εισόδου, στα λιμάνια των νησιών.
Το 2025 περισσότεροι από 1 εκατομμύριο τούρκοι επισκέπτες ταξίδεψαν στα νησιά του προγράμματος μέσω ακτοπλοϊκών συνδέσεων. Χίος, Ρόδος και Κως κατέγραψαν τις περισσότερες αφίξεις και θεωρούνται οι πιο δημοφιλείς προορισμοί για τους επισκέπτες από την Τουρκία.
Σχετικά με τη Χίο, η πρόεδρος της Ενωσης Ξενοδόχων Χίου, Μίτση Παΐδούση-Αυγερινού, επισημαίνει: «Απέχοντας η Χίος μόλις μισή ώρα από τη Σμύρνη, το ενδιαφέρον ακόμη και για μια μονοήμερη απόδραση είναι πολύ μεγάλο. Αρκεί κανείς να αναλογιστεί πως μόνο τα Σαββατοκύριακα έχουμε ακόμη και 1.200 Τούρκους», τονίζει στα «ΝΕΑ». Η Visa Express τους διευκολύνει, όπως προσθέτει, καθώς τα ραντεβού στα προξενεία είναι δυσεύρετα.
Οι οικονομικές συνθήκες στην Τουρκία επηρεάζουν επίσης τη ζήτηση. Όπως εξηγεί η ίδια, «Ερχονται ακόμη και για αγορές. Ψωνίζουν κρέατα και τρόφιμα που έχουν τριπλάσιες τιμές στην πατρίδα τους. Μάλιστα, μπορεί η πλειονότητα να είναι από το Τσεσμέ, ωστόσο στις λίστες του τελωνείου υπάρχουν επισκέπτες από την Κωνσταντινούπολη, ακόμη και από την Αγκυρα, κι αυτό γιατί η Σμύρνη λειτουργεί με τον μεγάλο αυτοκινητόδρομο σαν κόμβος».
Για τη Λέσβο, ο πρόεδρος της Ενωσης Τουριστικών Πρακτόρων Λέσβου, Παναγιώτης Χατζηκυριάκος, σημειώνει ότι και τον χειμώνα το νησί δέχθηκε επισκέπτες από την Τουρκία οι οποίοι έκαναν χρήση της «γρήγορης βίζας», με τις επισκέψεις να είναι κυρίως από Παρασκευή έως Κυριακή, «ενώ από τώρα και στο εξής αναμένουμε αύξηση των αφίξεων».
Ωστόσο δεν λείπουν και τα προβλήματα στην εφαρμογή του μέτρου. Η Λήμνος, παρά την ένταξή της στο πρόγραμμα, δεν έχει ακόμη ουσιαστικά ωφεληθεί, καθώς δεν έχουν ολοκληρωθεί οι διαδικασίες για τη δημιουργία πύλης εισόδου και δεν έχει υποβληθεί επίσημο αίτημα από την απέναντι πλευρά για αδειοδότηση ακτοπλοϊκής γραμμής, παρά το αμοιβαίο ενδιαφέρον. Όπως αναφέρει η δήμαρχος του νησιού, Ελεονώρα Γεώργα, «Η Λήμνος επειδή ακριβώς απέχει από το Τσανάκαλε περίπου 4,5 ώρες, δεν αποτελεί προορισμός για αυθημερόν επίσκεψη», προσθέτει.
Στην Πάτμο, ο δήμαρχος Νικήτας Τσαμπαλάκης επισημαίνει ότι το νησί εντάχθηκε αργά στο πρόγραμμα και το αρχικό ενδιαφέρον ήταν πιο νωχελικό, αλλά πλέον υπάρχει μεγαλύτερη κινητικότητα. «Πλέον, όμως, βλέπουμε μεγαλύτερη κινητικότητα. Μέχρι τώρα βλέπουμε τούρκους επισκέπτες, οι οποίοι έρχονται στο νησί μας κυρίως για μονοήμερη εκδρομή. Αλλωστε, υπάρχει πέντε φορές την εβδομάδα ακτοπλοϊκή σύνδεση με το Κουσάντασι. Το καλοκαίρι αυτό εκτιμούμε πως θα αλλάξει και θα επισκέπτονται την Πάτμο για περισσότερες ημέρες». Ταυτόχρονα, ο κ. Τσαμπαλάκης επισημαίνει την ανάγκη για βελτίωση της οργάνωσης από αστυνομικής πλευράς, καθώς «Ηδη, υπάρχει μια σχετική ταλαιπωρία με ουρές».
Η παράταση του προγράμματος έως τον Απρίλιο του 2027 δίνει χρόνο για την επίλυση λειτουργικών προβλημάτων και για την αξιοποίηση των δυνατοτήτων που προσφέρει η Visa Express. Το στοίχημα για τα νησιά είναι να ενισχυθεί η υποδομή και η διοικητική οργάνωση, ώστε να μεγιστοποιηθούν τα οφέλη για την τοπική οικονομία και να βελτιωθεί η εμπειρία των επισκεπτών.
