Ο Κώστας Παπανικολάου είναι ο πιο «σκληρός» αρχηγός στο φετινό Eurobasket. Σκληρός όχι γιατί έχει αυτό το image ή το στυλ παιχνιδιού, αλλά κυρίως γιατί είναι τόσο αφοσιωμένος, τόσο κοντά στην ομάδα, με τέτοια ανάγκη να παίξει που αυτομάτως γίνεται απαραίτητος. Έως και… εμμονικός στη σκέψη μιας επιτυχίας, που τόσο πολύ έχει ανάγκη ο ίδιος αλλά και η γαλανόλευκη.
Ο αρχηγός δίνει το σύνθημα, παίζει ακόμα και με ενοχλήσεις στη μέση, κάνει ενέσεις, αλλά δεν λέει τίποτα. Προτιμά, όπως από την αρχή της καριέρας του, να μιλάει στο παρκέ, να δίνει εκεί τις όποιες απαντήσεις. Κι αν χρειαστεί, θα βάλει και το δάχτυλο ανάμεσα στο χείλος για να δείξει πως «τώρα κάνουμε εμείς κουμάντο», όπως το έκανε στη φάση με το τρίποντο-κλειδί για τη μεγάλη νίκη της εθνικής κόντρα στην Ισπανία και την εξασφάλιση της πρωτιάς στον τρίτο όμιλο.
Μαθήματα ψυχής, σε όλο τους το μεγαλείο και δίχως δόση υπερβολής. Ο Κώστας Παπανικολάου είναι ένας μαχητής και δεδομένα θα… πεθάνει στο παρκέ για να πετύχει η εθνική. Μία ομάδα που την πονά, που την υπηρετεί σε κάθε διοργάνωση, μία ομάδα που φέρει το δικό του αγωνιστικό dna. Αυτό θέλει να περάσει και στα παιδιά της νέας γενιάς, αυτό θέλει να εξασφαλίσει για την εθνική του «αύριο».
Προέχει, όμως, η φετινή αποστολή που όλα δείχνουν ότι θα είναι η τελευταία του στα γαλανόλευκα. The last dance αλλά και μία last chance για κάτι πραγματικά μεγάλο.
Σε αυτή λοιπόν την τελευταία του ευκαιρία, παίζει τόσο αφοσιωμένα που αξίζει -για την ώρα- το άτυπο βραβείο του πιο σκληρού αρχηγού στη διοργάνωση. Σκληρός είναι εξάλλου και στο παρκέ, αφού τα βάζει με θηρία του NBA στην άμυνα και τους εξαφανίζει.
Πρώτα τον Φοντέκιο στο ματς της πρεμιέρας με την Ιταλία, μετά τον Μαμουκελασβίλι κόντρα στην Γεωργία και το βράδυ της Πέμπτης τον επίσης NBAer Σάντι Αλντάμα, ο οποίος ήταν σαν να μην έπαιξε στο ματς επιβίωσης για τη Ρόχα.
Η άμυνα του «Παπ» πάνω τους, ασφυκτική. Κι όταν χρειάζεται, είναι εκεί και στην επίθεση. Για το καθαρό μυαλό, την εμπειρία, τα μεγάλα σουτ, τη σωστή επιλογή στην πάσα. Ο Σπανούλης τον αποθέωσε μετά τη νίκη επί των Ισπανών και γνωρίζει καλά πως με τέτοιον αρχηγό, δεν γίνεται να μην δώσεις το 100% στο παρκέ. Όποιο όνομα κι αν έχεις στην πλάτη…
