Ηταν 14 Οκτωβρίου 2022 όταν η Βουλιαγμένη ξεκινούσε -με ήττα από την Ορβοσι- άλλη μία προσπάθεια να προκριθεί για πρώτη φορά στη σύγχρονη ιστορία της στους ομίλους του Champions League υδατοσφαίρισης. Ούτε κατά διάνοια δεν θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι, 7,5 μήνες αργότερα, ο ΝΟΒ θα ήταν μία από τις τέσσερις ομάδες που απέμειναν να διεκδικούν το βαρύτιμο τρόπαιο, αυτόκλητος επισκέπτης στο κλειστό κλαμπ των ισχυρών.
Το όμορφο παραμύθι που έφτιαξε η ομάδα του Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς συνεχίζεται απόψε (1/6, 21:00) στο Βελιγράδι, όπου η Βουλιαγμένη αντιμετωπίζει την πολυνίκη του θεσμού και επί διετία κάτοχο του τροπαίου Προ Ρέκο, στον ημιτελικό του final-8. Οι παίκτες του ΝΟΒ πήγαν στη σερβική πρωτεύουσα με στόχο να χαρούν την συμμετοχή στην τελική φάση του Champions League, πανηγύρισαν χθες (31/5) μία τεράστια νίκη επί της Μπρέσια και τώρα είναι η στιγμή να απολαύσουν την παρουσία τους ανάμεσα στους (πολύ) μεγάλους, χωρίς την παραμικρή πίεση. Απέναντι στη… Ρεάλ του πόλο, μία ομάδα με πολλαπλάσιο μπάτζετ που έχει αναδειχθεί δέκα φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης και ξεκινά κάθε χρονιά ως το μεγάλο φαβορί, ο ΝΟΒ δεν μπορεί παρά να έχει τον ρόλο της… Σταχτοπούτας και κανένας δεν ενοχλείται από αυτό.
Ο Πιέτρο Φιλιόλι και ο Ματέο Αϊκάρντι έχουν στο παλμαρέ τους ένα ασημένιο και ένα χάλκινο Ολυμπιακό μετάλλιο, έχουν αναδειχθεί πρωταθλητές κόσμου με την εθνική Ιταλίας (ο Αϊκάρντι δύο φορές) και έχουν κατακτήσει από τρία Champions League έκαστος. Το γεγονός ότο αυτοί οι δύο πολίστες δεν χώρεσαν στη 13άδα της Προ Ρέκο στον δύσκολο προημιτελικό με τη Φερεντσβάρος, αρκεί για να εξηγήσει τη δυναμική της ιταλικής ομάδας. Ο Σάντρο Σούκνο έχει στη διάθεσή του μία πλειάδα αστέρων της παγκόσμιας υδατοσφαίρισης, όπως ο Μαυροβούνιος Αλεξάνταρ Ίβοβιτς, ο Ούγγρος Γκέργκο Ζάλανκι, ο Αυστραλός ‘Ααρον Γιάνγκερ, ο Αμερικανός φουνταριστός Μπεν Χάλοκ και οι διεθνείς Ιταλοί Μάρκο Ντελ Λούνγκο, Φραντσέσκο Ντι Φούλβιο, Γκονσάλο Ετσενίκε, αλλά η μεγάλη επιτυχία του νεαρού Κροάτη τεχνικού είναι ότι έχει καταφέρει να πείσει τους ακριβοπληρωμένους παίκτες του ότι οι τίτλοι κερδίζονται από την άμυνα: η ομάδα της Γένοβας δέχθηκε αθροιστικά επτά γκολ στους δύο τελικούς των ιταλικών πλέι-οφ με την Μπρέσια και τέσσερα στον χθεσινό (31/5) προημιτελικό του final-8 με τη Φερεντσβάρος!
Η Βουλιαγμένη αντιμετώπισε την Προ Ρέκο και στη φάση των ομίλων της φετινής διοργάνωσης, γνωρίζοντας δύο ήττες. Εχασε 14-7 στην Ιταλία και 13-7 στη Βάρη, σε ένα ματς πάντως όπου ο ΝΟΒ ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστικός για τρία οκτάλεπτα. Οι πρωταθλητές Ευρώπης για πρώτη φορά από την περίοδο 2013-14 δεν κατάφεραν να τερματίσουν στην κορυφή του ομίλου, καθώς έμειναν δεύτεροι, πίσω από την Μπαρτσελονέτα, αλλά το κοντέρ… μηδενίζει πριν την τελική φάση κι εκεί η Προ Ρέκο είναι πάντα το φαβορί. Το βράδυ του Σαββάτου (3/6), η ιταλική ομάδα ελπίζει να ράψει το 11ο αστέρι στη στολή της, εκτός αν η… σφεντόνα του Δαβίδ προλάβει να τη βγάλει νοκ-άουτ απόψε.
Σαφώς πιο ανοιχτός σε προγνωστικά είναι ο έτερος ημιτελικός του final-8, που θα γίνει στις 6 μ.μ. ανάμεσα στη Νόβι Μπέογκραντ των Αγγελου Βλαχόπουλου και Δημήτρη Σκουμπάκη και την Μπαρτσελονέτα. Οι Σέρβοι έχουν το πλεονέκτημα της έδρας και παίκτες παγκόσμιας κλάσης, προέρχονται από τη σημαντική πρόκριση επί του Ολυμπιακού και θέλουν να δώσουν το «παρών» για δεύτερη σερί χρονιά στον τελικό. Οι Καταλανοί, όμως, είναι η σταθερότερη ομάδα της φετινής διοργάνωσης, με 14 νίκες σε 15 αγώνες, έχουν μεγάλη ομοιογένεια, παίζουν εξαιρετική άμυνα και διαθέτουν έναν σταρ (Φελίπε Περόνε), που μοιάζει αποφασισμένος να τους οδηγήσει στην κορυφή της Ευρώπης, για δεύτερη φορά στην ιστορία τους.
Νωρίτερα (16:30), ο απογοητευμένος από τον αποκλεισμό Ολυμπιακός θα αγωνιστεί για τις θέσεις 5-8 απέναντι στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ, με την προσοχή των «ερυθρολεύκων» να έχει ήδη στραφεί στον σχεδιασμό της επόμενης χρονιάς.
Το σημερινό πρόγραμμα του final-8 στο Βελιγράδι:
ΠΕΜΠΤΗ 1/6
ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
18:00 Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)-Νόβι Μπέογκραντ (Σερβία)
21:00 ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ-Προ Ρέκο (Ιταλία)
ΑΓΩΝΕΣ ΚΑΤΑΤΑΞΗΣ
16:30 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)-ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ
19:30 Μπρέσια (Ιταλία)-Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)