Η κακή παράδοση που χτίστηκε στις τελευταίες τρεις συναντήσεις με το Ισραήλ έπαιξε τελικά τον ρόλο της στον μικρό τελικό του European Golden League. Η Ελλάδα ηττήθηκε με 3-1 σετ από τους Ισραηλινούς στο Pavillion P του Μπρνο της Τσεχίας και έχασε μεγάλη ευκαιρία να επιστρέψει σε βάθρο διοργάνωσης μετά το 2018.
Το Ισραήλ με πρωταγωνιστή έναν παίκτη που πέρυσι έκανε πάταγο στο Eurovolley U20 και στο Silver League οδηγώντας την εθνική του σε άνοδο στο Golden League, εξασφάλισε ιστορικό χάλκινο μετάλλιο με την Ελλάδα να τερματίζει τέταρτη στην επιστροφή της σε καλοκαιρινή διοργάνωση μετά από απουσία πολλών ετών.
Ο Σάι Λίμπερμαν, λοιπόν, ο εκπληκτικός ακραίος της Πάντοβα που δεν έχει βρει ακόμα χρόνο στην Ιταλία και ο ΑΘΛΟΣ από πέρυσι είχε αναδείξει την περίπτωσή του, ήταν εκείνος που έκρινε το ματς με 31 πόντους (πάνω από 50% σε επίθεση και αποτελεσματικότητα), υποστηριζόμενος από τον Μαρκ Ρούρα (22π. με 4 άσους) και τον Ιλίγια Γκόλντριν, ο οποίος δεν φορτώθηκε στον ίδιο βαθμό αλλά πήρε κρίσιμες μπάλες. Πρώτο μετάλλιο για το Ισραήλ σε ευρωπαϊκή διοργάνωση και μάλιστα μόλις έναν χρόνο μετά την άνοδό του με τον Λίμπερμαν να είναι και τότε ο MVP.
Η Ελλάδα σίγουρα βγήκε κερδισμένη από την επιστροφή της σε τέτοια τουρνουά, βελτίωσε ελαφρώς το ράνκινγκ της αλλά με την εικόνα που είχε στο Final Four δύσκολα θα μπορούσε να πάρει κάτι καλύτερο. Πιτακούδης, Ράπτης και Πρωτοψάλτης είχαν στιγμές μέσα στα σετ, ο Μούχλιας ήταν εκπληκτικός με 20 πόντους και +15 στην αναλογία κερδισμένων/χαμένων πόντων όμως το βασικό πρόβλημα ήταν η φοβική υποδοχή στα κρίσιμα και η προβληματική εικόνα στα τελειώματα των σετ με σερί που απαγορεύονται σε αυτό το επίπεδο για την εμπειρία τόσο ταλαντούχων και μπαρουτοκαπνισμένων παικτών.
Ο Κώστας Χριστοφιδέλης θα συνεχίσει την προσπάθεια για ακόμα καλύτερες μέρες, με τη νοοτροπία να είναι ήδη καλύτερη και τον στόχο της πρόκρισης στο Eurovolley με τα δύο ματς σε Τιφλίδα και Ρέντη στις αρχές Αυγούστου να είναι μπροστά.
ΤΟ ΜΑΤΣ
Κακό πρώτο σετ για την εθνική που κυνηγούσε διαφορά τεσσάρων πόντων (5-9) και κατόρθωσε σε τέσσερις περιπτώσεις από εκείνο το σημείο να μειώσει στους δύο. Η τελευταία φορά ήταν στο 16-18 με Μούχλια αφού στη συνέχεια ο Λίμπερμαν πήρε την αλλαγή και ο Ρούρα πήγε στο σερβίς.
Ο διαγώνιος του Ισραήλ έφυγε όταν είχε ήδη δημιουργήσει σερί με δύο άσους και χαλώντας την υποδοχή του Πρωτοψάλτη, με αποτέλεσμα το μπλοκ των Ισραηλινών να προσαρμόζεται κατάλληλα και τους τυπικά φιλοξενούμενους να φτάνουν στο 16-24 για να κλείσει το σετ ο φανταστικός Λίμπερμαν (17-25 για το 0-1 στα σετ).
Με τον Βαϊόπουλο να αντικαθιστά τον Βουλκίδη στο δεύτερο σετ για να ενισχυθεί το μπλοκ απέναντι στις γρήγορες μπάλες, οι Έλληνες διεθνείς απέκτησαν σημαντικό προβάδισμα με Ράπτη και μπλοκ Πιτακούδη (7-4). Οι Ισραηλινοί πλησίαζαν σε απόσταση αναπνοής αλλά η Ελλάδα είχε τον τρόπο να παίρνει την αλλαγή και με ποικιλία στα χτυπήματα (τεχνικό πλασέ Μούχλια για το 14-10) κράτησε ένα καλό προβάδισμα ως το 18-15.
Οι παίκτες του Στέιν απάντησαν με ένα μικρό σερί για την ισοφάριση (18-18) αλλά δεν προσπέρασαν αφού ο Μούχλιας πήρε αλλαγή και ο Ράπτης άσο για το 20-18. Το Ισραήλ ισοφάριζε ξανά στην τελική ευθεία του σετ με τα απίστευτα χτυπήματα του Λίμπερμαν και με εξαιρετικό πόντο του Ρούρα (23-23) αλλά ο Πιτακούδης τελείωσε τον πρώτο χρόνο, ο Νανόπουλος πέρασε στη θέση του διεθνή κεντρικού για το σερβίς και χάλασε την υποδοχή του Λίμπερμαν, ο οποίος πιάστηκε στο μπλοκ του Μούχλια με αποτέλεσμα να γίνει το 1-1.
Η επίθεση του Ράπτη και οι δύο σερί άσοι του Μούχλια στον Λίμπερμαν έδωσαν προβάδισμα και ακόμα καλύτερη ψυχολογία στην εθνική στο ξεκίνημα του τρίτου σετ (5-2), με το Ισραήλ, όμως, χάρη στα μπλοκ του Μπατσκάλα σε Μούχλια και Ράπτη να κάνει το 6-6. Ο Γαλιώτος κέρδισε τον άσο και έπαιξε και σε πρώτο χρόνο με Πιτακούδη, ωστόσο οι Ισραηλινοί έμεναν σε απόσταση αναπνοής με τον Ρούρα.
Ο Μούχλιας με τον Πιτακούδη έκλεισαν αρκετούς πόντους στην επίθεση για την Ελλάδα και όλα έδειχναν πως με το σκορ στο 22-19 το σετ εύκολα ή δύσκολα θα κατέληγε στην εθνική, που υπολόγιζε όμως χωρίς τον ασταμάτητο Λίμπερμαν.
Ο ακραίος της Πάντοβα πήρε την αλλαγή για το 22-20 και πήγε στο σερβίς όπου έτρεξε 0-4 με δύο άσους, μια εκπληκτική επίθεση μετά από ράλι και κόντρα μπάλα του Γκόλντριν (22-24). Η εθνική όπως στο πρώτο σετ δεν όριζε την κατάσταση και παρότι ο Λίμπερμαν έχασε το σερβίς, ο Γκόλντριν έκλεισε τον επόμενο πόντο για το προβάδισμα των Ισραηλινών στα σετ (1-2 με 23-25).
Με 4-0 άνοιξε το κρίσιμο τέταρτο σετ η εθνική που ένιωθε καλά στο μπλοκ σε εκείνο το σημείο (δύο έκανε ο Μούχλιας στον Ρούρα) αλλά δεν είχε διάρκεια. Οι Ισραηλινοί αξιοποιούσαν ξανά μετά από ώρα σε διάρκεια τον Ρούρα και πέρασαν για πρώτη φορά μπροστά με 9-10 ανοίγοντας στη συνέχεια τη διαφορά σε +4 (10-14) με τον Γκόλντριν. Η Ελλάδα ισοφάρισε σε 15-15 με τα σερβίς του Πιτακούδη αλλά ο Ράπτης αστόχησε μετά από φρι μπολ και ο Ρούρα πήρε έξυπνο άσο στον Βαϊόπουλο για το 15-18.
Ο Πρωτοψάλτης έκανε την τελευταία προσπάθεια να μειώσει (19-21) αλλά αστόχησε σε ψηλή μπάλα και το 19-23 σήμανε οριστικά το φινάλε. Πρωτοψάλτης και Ράπτης έσβησαν δύο από τα πέντε σετ μπολ των Ισραηλινών που σφράγισαν την ιστορική κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου με τον Ρούρα στη μεγάλη διαγώνιο.
ΤΑ ΣΕΤ: 1-3 (17-25, 25-23, 23-25, 21-25)
*Οι πόντοι της Ελλάδας προήλθαν από 4 άσους, 50 επιθέσεις, 9 μπλοκ και 23 λάθη αντιπάλων ενώ του Ισραήλ από 9 άσους, 58 επιθέσεις, 8 μπλοκ και 23 λάθη αντιπάλων
ΕΛΛΑΔΑ (Κώστας Χριστοφιδέλης): Πιτακούδης 12 (8/13 επ., 4 μπλοκ), Πρωτοψάλτης 10 (10/22 επ., 57% υπ. – 26% άριστες), Μούχλιας 20 (16/33 επ., 2 άσοι, 2 μπλοκ), Βουλκίδης 1 (1/2 επ.), Γαλιώτος, Ράπτης 16 (12/28 επ., 2 άσοι, 2 μπλοκ, 33% υπ. – 10% άριστες) / Χανδρινός (λ., 69% υπ. – 19% άριστες), Κασαμπαλής, Βαϊόπουλος 4 (3/4 επ., 1 μπλοκ), Νανόπουλος, Τζιάβρας (λ.)
ΙΣΡΑΗΛ (Ιταμάρ Στέιν): Λίμπερμαν 31 (25/43 επ., 4 άσοι, 2 μπλοκ, 63% υπ. – 13% άριστες), Μπατσκάλα 5 (0/6 επ., 5 μπλοκ), Γκόλντριν 12 (11/22 επ., 1 άσος, 21% υπ. – 16% άριστες), Άριελ, Χαζάν 3 (3/4 επ.), Ρούρα 22 (18/33 επ., 4 άσοι) / Ρόιτμαν (λ., 52% υπ. – 26% άριστες), Μαρόν 2 (1/4 επ., 1 μπλοκ)