Η απουσία της -«αυτοκράτειρας» της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης- Προ Ρέκο σημαδεύει το Champions League ανδρών της περιόδου 2024-25, το «κυρίως πιάτο» του οποίου αρχίζει το διήμερο 8-9 Οκτωβρίου, με την 1η αγωνιστική της φάσης των ομίλων.
Η έντεκα φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης και φιναλίστ της περσινής διοργάνωσης βρέθηκε στο… χείλος της καταστροφής το καλοκαίρι, μετά την αιφνίδια αποχώρηση του επί σειρά ετών χρηματοδότη της, Γκαμπριέλε Βόλπι, και κινδύνεψε με διάλυση. Τελικά, όχι απλά γλίτωσε, αλλά μπαίνει σε μία νέα εποχή με την εξαγορά της από το ίδρυμα του Βραζιλιάνου δισεκατομμυριούχου, Αλεξ Μπέρινγκ, και αναμένεται να διατηρήσει τον πρωταγωνιστικό ρόλο της. Φέτος, όμως, θα… αρκεστεί στη συμμετοχή της στο Euro Cup, αφού δεν είχε τα χρήματα για να πληρώσει τη wild card της απευθείας συμμετοχής στους ομίλους και δεν πρόλαβε τις προθεσμίες για να δηλώσει συμμετοχή στα προκριματικά.
Η απουσία του… μόνιμου φαβορί της διοργάνωσης ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους «μνηστήρες», με την κάτοχο του τίτλου Φερεντσβάρος και τον Ολυμπιακό να ξεκινούν από θέση ισχύος. Οι πρωταθλητές Ελλάδας φάνηκε να αποδυναμώνονται σχετικά στις αρχές του καλοκαιριού, καθώς αποχώρησαν ο Μάρτον Βάμος (επέστρεψε στη Φερεντσβάρος), ο Μάρκο Μπίγιατς (επαναπατρίστηκε για λογαριασμό της πρωταθλήτριας Κροατίας Γιάντραν Σπλιτ) και ο Γιώργος Δερβίσης (μετακόμισε στην τουρκική ΕΝΚΑ), ενώ σε πρώτη φάση αποκτήθηκαν μόνο δύο νεαροί πολίστες, ο Βαγγέλης Πούρος και ο Σπύρος Λυκούδης.
Οι εξελίξεις στην Προ Ρέκο, όμως, άλλαξαν τα δεδομένα και οι «ερυθρόλευκοι» κινήθηκαν αστραπιαία και κέρδισαν δύο υπερπολύτιμες υπογραφές. Ο Κώστας Κάκαρης επιστρέφει μετά από τρία χρόνια στον Πειραιά, έχοντας εξελιχθεί πλέον στον -κατά γενική ομολογία- κορυφαίο φουνταριστό του κόσμου, και μαζί με τον συμπαίκτη του στην εθνική, Δημήτρη Νικολαΐδη, και τον πολύπειρο Κροάτη, Λούκα Λόντσαρ, απαρτίζουν μία τριπλέτα φόβητρο για κάθε αντίπαλο στα 2μ.
Το «κόλπο γκρόσο» του Ολυμπιακού, όμως, ήταν αναμφίβολα η απόκτηση του Γκέργκο Ζάλανκι. Ο 29χρονος Ούγγρος αναδείχθηκε κορυφαίος πολίστας του κόσμου για το 2023, χρονιά στην οποία αναδείχθηκε MVP τόσο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Φουκουόκα, όσο και στο final-4 του Champions League, κατακτώντας και τους δύο τίτλους με την εθνική Ουγγαρίας και την Προ Ρέκο, αντίστοιχα.
Εν ολίγοις, οι «ερυθρόλευκοι» έχασαν έναν από τους καλύτερους αριστερόχειρες στον κόσμο (Βάμος), αλλά κατάφεραν τελικά να αναβαθμίσουν τη συγκεκριμένη θέση και δείχνουν απόλυτα ικανοί να διεκδικήσουν, αρχικά την πρόκριση στο final-4 της Μάλτας, και εν συνεχεία το τρόπαιο. Ο Ζάλανκι, πάντως, δεν θα είναι στη διάθεση του Χέρβο Κόλιανιν για την πρεμιέρα, αφού «κουβαλάει» τιμωρία από την αποβολή του στον τελικό της περσινής διοργάνωσης.
Ο Ολυμπιακός κληρώθηκε ως επικεφαλής στον Δ΄ όμιλο της διοργάνωσης και είναι το απόλυτο φαβορί, απέναντι στις φιναλίστ του ιταλικού και του ισπανικού πρωταθλήματος (Σαβόνα και Σαμπαντέλ, αντίστοιχα) και την πρωταθλήτρια Μαυροβουνίου Πρίμορατς Κότορ, την οποία υποδέχεται στην πρεμιέρα, την Τετάρτη 9/10 (19:15), στο κολυμβητήριο «Πέτρος Καπαγέρωφ» του Πειραιά. Η πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2009 έκανε πέρυσι την έκπληξη και κατέκτησε τον τίτλο για τρίτη φορά στην ιστορία της (έχει και ένα πρωτάθλημα από τα χρόνια της ενιαίας Γιουγκοσλαβίας), διακόπτοντας τη δεκαετή κυριαρχία της Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι.
Η ομάδα του Βιέκοσλαβ Πάσκοβιτς διαθέτει στις τάξεις της τον Σέρβο φουνταριστό Νεμάνια Βίτσο, «χρυσό» Ολυμπιονίκη στο Παρίσι, τους διεθνείς με την εθνική Μαυροβουνίου Μάρκο Μρσιτς και Ντούσαν Μάτκοβιτς, τον εμβληματικό Ντράσκο Μπργκούλιαν (που τον Δεκέμβριο κλείνει τα 40) και τους νεαρούς και πολλά υποσχόμενους Σρνταν Γιάνοβιτς και Τιμ Πέροφ. Παράλληλα, απέκτησε από τον Απόλλωνα τον Γεωργιανό αριστερόχειρα Νίκα Σουσιασβίλι και τον Ιταλό τερματοφύλακα Φραντσέσκο Μασάρο από την Κουίντο Τζένοβα.
Οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν την περίοδο 2008-09, στη φάση των ομίλων. Ο Ολυμπιακός πέτυχε τότε δύο νίκες (9-7 στο Κότορ και 9-8 στον Πειραιά), σε μία χρονιά που η Πρίμορατς έκανε τη μεγάλη έκπληξη και κατέκτησε το τρόπαιο, νικώντας στον τελικό την Προ Ρέκο, ενώ, αντίθετα, οι «ερυθρόλευκοι» αποκλείστηκαν στα προημιτελικά από τη Μλάντοστ Ζάγκρεμπ. Πέρυσι η ομάδα του Μαυροβουνίου αντιμετώπισε τον Πανιώνιο στη φάση των ομίλων του Euro Cup και γνώρισε δύο ήττες, 10-9 εντός έδρας και 8-5 στη Νέα Σμύρνη.