Οι εκπλήξεις στο Euro 2024 ξεκίνησαν από νωρίς στη φάση των «16» με τον σοκαριστικό αποκλεισμό της Ιταλίας και λίγο έλειψε να συνεχιστούν με την Αγγλία.
Η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ – φιναλίστ της προηγούμενης διοργάνωσης – είχε αποκαρδιωτική εικόνα απέναντι στη Σλοβακία αλλά ο Μπέλιγχαμ έκανε αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα από τον καθένα όπως έδειξε και με τη Ρεάλ Μαδρίτης: να σκοράρει σημαντικά γκολ, ειδικά τα τελευταία λεπτά.
Ο Άγγλος σούπερ σταρ κράτησε ζωντανή την πρόκριση με γκολ στο 95′ για το 1-1 και οδήγησε το ματς στην παράταση εκεί που το δεύτερο γκολ του Κέιν στη διοργάνωση αποδείχθηκε κάτι παραπάνω από αρκετό για να έρθει η πρόκριση (2-1) με τον πλέον δραματικό τρόπο.
Στα προημιτελικά όμως η Ελβετία δεν αστειεύεται και η Αγγλία είναι αναγκασμένη να αλλάξει άρδην την εικόνα της.
Η Σλοβακία μπήκε καλύτερα στον αγώνα, προειδοποίησε στο 5′ και στο 15′ με τον Χαράσλιν, με τους παίκτες του Καλτσόνα να βρίσκουν χώρους και να τους εκμεταλλεύονται. Το γκολ ήρθε στο 25′.
Από βαθιά μπαλιά από την άμυνα, ο Στρέλετς έκανε εκπληκτική ενέργεια μετά το κοντρόλ, άνοιξε στα δεξιά στον Σραντz που με ψύχραιμο πλασέ νίκησε τον Πίκφορντ για το 0-1, πανηγυρίζοντας το τρίτο του γκολ στη διοργάνωση και ανεβαίνοντας στην κορυφή της λίστας των σκόρερ.
Καμία αξιόλογη φάση δεν έφτιαξε η Αγγλία στο πρώτο μέρος, προσπάθησε να ανεβάσει στροφές στο δεύτερο αλλά άργησε αρκετά. Ειδικά όταν το γκολ του Φόντεν ακυρώθηκε σωστά ως οφσάιντ στο 50′.
Από εκτέλεση φάουλ του Φόντεν στο 78′ ο Κέιν έπιασε αφύλακτος την κεφαλιά αλλά έστειλε την μπάλα άουτ ενώ τρία λεπτά αργότερα το δυνατό σουτ του Ράις σταμάτησε στο δεξί δοκάρι, με τον Κέιν να μη βρίσκει στόχο στην επαναφορά. Η
Η Αγγλία βρισκόταν ένα λεπτό μακριά από ένα ανεπανάληπτο κάζο απέναντι στη Σλοβακία ωστόσο ο Τζουντ Μπέλιγχαμ της έδωσε το φιλί της ζωής στο πέμπτο λεπτό των καθυστερήσεων με ένα απίθανο γκολ (το δεύτερό του στη διοργάνωση).
Από εκτέλεση πλαγίου στην περιοχή ο Γκουέχι έπιασε την κεφαλιά-πάσα και ο μέσος της Ρεάλ με ένα απίστευτο γυριστό σουτ έκανε το 1-1 για να οδηγήσει το ματς στην παράταση.
Ο Μπέλιγχαμ έδωσε το φιλί της ζωής στην Αγγλία στο 90+5′, ο Κέιν φάνηκε να τελειώνει οριστικά τη δουλειά με την έναρξη της παράτασης.
Στο 91′ ο Πάλμερ εκτέλεσε το φάουλ, ο Ντουμπράβκα απομάκρυνε σε πρώτο χρόνο, με την μπάλα να φτάνει στον Έζε που έκανε κακό σουτ, το οποίο εξελίχθηκε σε πάσα στον Τόνεϊ. Ο φορ της Μπρέντφορντ έκανε νέα κεφαλιά για τον Κέιν που ανενόχλητος με κεφαλιά έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα για το 2-1.
Οι Σλοβάκοι δεν τα παράτησαν. Στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους της παράτασης άγγιξαν την ισοφάριση, όταν από γύρισμα του Μπένες, με προβολή ο Πέκαρικ βρήκε την μπάλα με το γόνατο και την έστειλε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι του ανήμπορου να αντιδράσει Πίκφορντ, ενώ το σουτ του Μποζένικ στο δεύτερο μέρος της παράτασης έφυγε άουτ.
Οι Άγγλοι πήραν την πρόκριση και αισθάνονται δεδομένα ανακούφιση που γλίτωσε από ένα κάζο που θα μνημονευόταν για χρόνια, με τη Σλοβακία να αγγίζει τα προημιτελικά για πρώτη φορά στην ιστορία της, να παρουσιάζει καλή εικόνα αλλά στις λεπτομέρειες να μένει εκτός.
ΑΓΓΛΙΑ (Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ): Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Γκουέχι, Τρίπιερ (66′ Πάλμερ), Μέινου (84′ Έζε), Ράις, Σάκα, Φόντεν (90+4′ Τόνεϊ), Μπέλιγχαμ (106′ Κόνσα), Κέιν (106′ Γκάλαχερ)
ΣΛΟΒΑΚΙΑ (Φραντσέσκο Καλτσόνα): Ντουμπράβκα, Πέκαρικ (109′ Τούπτα), Βάβρο, Σκρίνιαρ, Χάντσκο, Λομπότκα, Κούτσκα (81′ Μπέρο), Ντούντα (81′ Μπένες), Σχραντς (90+1′ Γκέμπερ), Χαράσλιν (61′ Σούσλοφ), Στρέλετς (61′ Μπόζενικ)